为什么膝关节或者肘关节弯曲时，四肢的神经系统伸展，但不会被拉破？犹他州立大学的研究人员解释了其中的奥妙，他们发现一种弹力蛋白可以维持神经细胞的韧性。  

研究人员发现，线虫体内该蛋白基因如果受到破坏，神经细胞也会破坏。这项发现为第5型脊髓小脑共济失调（spinocerebellar  ataxia  type  5，SCA5）提供了研究的参考基础。  

SCA5是一种可能发生于各年龄层的神经退化性疾病，患者大脑中控制运动的神经细胞受到破坏，患者发生行走、谈话、写作和吞咽的障碍，甚至需要借助轮椅度过余生。研究结果刊载于1月29日的《细胞生物学》（Cell  Biology）中。  

这项研究核心是一种名为unc-70的线虫基因，unc-70转译的蛋白名为β血影蛋白（beta  spectrin）。人类共有四个β血影蛋白基因，每一个发生突变都会引起SCA5。  

过去，研究人员认为，SCA5的病因是突变的β血影蛋白无法与神经细胞中特殊位置的其它蛋白结合，而导致细胞无法正常地传递讯息。但是在线虫进行的新研究证实，真正的原因是由于突变的β血影蛋白引起的神经细胞损伤。

研究人员发现线虫β血影蛋白突变后，线虫的神经元容易破裂；β血影蛋白如同微型弹簧，包被在神经细胞中，赋予神经细胞伸展性。他们认为突变基因可能与其它神经退化性疾病，如中风、运动损伤引发的大脑损伤有关。所以保护神经细胞中的血影蛋白，似乎能够减缓一些神经退化性疾病的恶化速度。