Plaques  that  form  around  the  nerve  cells  of  people  with  multiple  sclerosis  are  apparently  what  disable  people  with  the  disease.  But  partly  developed  reparative  cells  within  the  plaques  provide  hope  for  a  treatment,  a  UT  Southwestern  physician  reports  in  the  New  England  Journal  of  Medicine.

Dr.  Elliot  Frohman,  professor  of  neurology  and  ophthalmology,  is  lead  author  on  an  overview  of  MS.  It  is  the  first  time  in  five  years  that  Journal  editors  have  had  researchers  provide  an  overview  of  the  debilitating  disease.

Presently,  the  primary  focus  of  research  is  on  plaques,  which  are  now  known  to  contain  certain  predictable  features  consistent  with  tissue  injury,  such  as  loss  of  nerve  insulation,  scarring,  inflammation  and  loss  of  the  ability  of  nerves  to  transmit  electrical  and  chemical  information  to  other  nerves.

"Recognizing  these  different  injury  cascades  has  catalyzed  novel  investigations  into  strategies  for  treatment  that  are  aimed  at  promoting  preservation  of  tissue  architecture  (neuroprotection)  and  even  potentially  neurorestoration,"  said  Dr.  Frohman,  who  directs  the  Multiple  Sclerosis  Program  and  Clinical  Center  at  UT  Southwestern  and  holds  the  Irene  Wadel  and  Robert  I.  Atha  Distinguished  Chair  in  Neurology  and  the  Kenney  Marie  Dixon-Pickens  Distinguished  Professorship  in  Multiple  Sclerosis  Research.

MS  is  an  autoimmune  disease  in  which  the  body  attacks  its  own  tissues  and  afflicts  about  400,000  Americans  and  2.5  million  people  worldwide.  People  with  the  disease  develop  problems  with  coordination  and  eyesight  and,  in  some  cases,  lose  mental  sharpness.

In  MS,  nerve  cells  lose  their  insulating  fatty  covering,  called  myelin.  Myelin  comes  from  nearby  cells  called  oligodendrocytes,  which  send  out  projections  that  wrap  around  nerve  cells.  Myelin  allows  electrical  signals  to  travel  quickly  and  with  high  fidelity.

The  damaged  area  becomes  surrounded  by  plaques,  which  contain  a  wide  variety  of  cells.  Although  much  of  the  content  of  a  plaque  is  harmful  to  nerves,  there  are  some  cells  that  provide  hope,  Dr.  Frohman  said.

Even  though  the  oligodendrocytes  are  damaged,  there  exists  a  reservoir  of  oligodendrocyte  precursor  cell,  or  OPCs,  left  over  from  development  that  could  be  activated  to  repair  the  damage,  he  said.  The  problem  is  how  to  trigger  them  to  grow.

"Those  are  progenitor  cells  that  will  grow  up  into  mature  cells,"  Dr.  Frohman  said.  "We  know  more  why  they  don't  grow  up."

Proteins  called  repressor  proteins  keep  the  OPCs  in  an  immature  state.  Activating  the  OPC,  however,  might  help  a  severed  or  demyelinated  nerve  in  the  central  nervous  system  become  the  target  for  repair.

Treatments  for  MS  are  difficult,  but  researchers  are  examining  the  regulation  of  the  genes  Nogo,  Lingo-1,  Jagged  and  Notch  for  potential  treatment.

The  proteins  Nogo  and  Lingo-1  appear  to  have  the  ability  to  block  nerve  cells  from  growing,  so  if  they  can  be  blocked,  the  nerve  cells  might  be  able  to  recover.

"With  the  advent  of  new  technologies,  we  have  a  much  better  understanding  of  the  events  that  occur  during  the  MS  disease  process,"  said  co-author  Dr.  Michael  Racke,  professor  of  neurology  and  in  the  Center  for  Immunology.

"In  particular,  we  will  see  a  much  greater  emphasis  on  the  molecular  events  that  occur  during  MS  and  will  likely  see  new  strategies  to  intervene  in  the  disease."  Dr.  Racke  holds  the  Lois  C.A.  and  Darwin  E.  Smith  Distinguished  Chair  in  Neurological  Mobility  Research.

Dr.  Cedric  Raine  at  the  Albert  Einstein  College  of  Medicine  was  also  an  author  of  the  review.

The  paper  was  supported  in  part  by  the  National  Multiple  Sclerosis  Society,  Once  Upon  A  Time  …,  the  Hawn  Foundation  and  the  Department  of  Health  and  Human  Services.