美国斯克利普斯研究所的科学家发现，精神分裂症患者某些脑细胞中的DNA处于紧密缠绕状态，这一发现提示，针对其他疾病开发的药物可能最终为精神分裂症及老年相关疾病提供治疗希望。

该研究发表于《自然-转化精神病学》，表明缺陷在年轻患者中尤为明显，早期干预可能最小化甚至逆转精神分裂症症状。精神分裂症是一种潜在破坏性心理障碍，常伴有幻觉、错觉和情感困难。

“这一发现令我们兴奋不已，”研究负责人、神经科学家Elizabeth Thomas教授说，“其他药物已作用于相关靶点，这可能加速临床试验。”

一个有前景的新领域

近年来，研究人员逐渐认识到，不依赖遗传缺陷的细胞水平改变在疾病发生中起重要作用。表观遗传修饰（如组蛋白乙酰化）在不改变DNA序列的情况下调控基因表达。组蛋白是DNA缠绕的结构蛋白，其“尾巴”的化学修饰可释放或压缩DNA。当组蛋白乙酰化时，DNA部分暴露，基因得以表达；反之，基因被关闭。这种平衡的改变可能引发或加重疾病。

大量研究已发现，乙酰化异常与神经退行性疾病（如亨廷顿病、帕金森病）及药物成瘾相关。

一个好点子

Thomas此前研究组蛋白乙酰化在亨廷顿病中的作用，并推测类似机制可能参与精神分裂症。两种疾病中，患者某些基因活性低于健康人。“我们观察到相同的基因改变，于是决定尝试，”她说。

与博士后Bin Tang及墨尔本大学同事合作，Thomas获得了美国和澳大利亚“脑库”保存的精神分裂症患者与健康人死后大脑样本。他们开发了一种保持组蛋白-DNA相互作用的技术，成功检测到死后大脑中的表观遗传标记。

与健康人相比，精神分裂症患者大脑样本中，某些抑制基因表达的组蛋白区域乙酰化水平降低，且年轻患者中这一缺陷更明显。

新治疗选择的需要

尽管精神分裂症中乙酰化缺陷的具体原因尚不清楚，但若证实乙酰化是关键因素，则可通过药物（如组蛋白去乙酰化酶抑制剂）重新激活被关闭的基因，从而改善或治愈疾病。Thomas认为，基于年轻患者中更显著的结果，去乙酰化酶抑制剂可能对逆转或阻止病情发展有效，尤其是早期干预。当前抗精神病药物仅缓解部分症状（如幻觉、错觉），且伴有运动障碍、体重增加和糖尿病等副作用。若去乙酰化酶抑制剂能针对疾病根本原因且毒性低，将大幅拓宽治疗选择。

有趣的是，部分老年认知缺陷与精神分裂症相似，两者共享某些大脑异常。因此，去乙酰化酶抑制剂也可能对老年相关认知问题有效，甚至可作为高风险人群的预防措施。