神经病变性疼痛是一种由癌症、糖尿病等疾病导致的神经损伤引起的慢性疼痛，患者痛苦不堪，甚至穿衣时轻触身体都会引发剧痛。日本九州大学副教授津田诚领导的研究小组发现，一种名为IRF8的蛋白质是导致这种疼痛的关键因素。

此前的研究表明，神经损伤后，脑和脊髓中的小神经胶质细胞过度活跃，产生使神经兴奋的物质，从而引起疼痛。然而，小神经胶质细胞为何会变得活跃的机制一直未明。津田诚等人利用小鼠实验发现，IRF8蛋白质仅存在于小神经胶质细胞中。神经损伤后，小神经胶质细胞内IRF8蛋白质水平升高，细胞处于活跃状态，IRF8起到了激活小神经胶质细胞的“开关”作用。相关研究报告发表在《细胞报告》上。

全球约有2000万神经病变性疼痛患者，常用吗啡等麻醉药镇痛，但效果有限且易成瘾。津田诚指出：“通过抑制IRF8蛋白质的功能，就有可能缓解慢性疼痛。”研究小组计划继续研究，以发掘现有药物抑制IRF8蛋白质功能的潜力。