一项最新发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS, 2012 Jun 25）上的研究发现，不可预测的长期压力可能减少一种名为neuritin的基因的表达，该基因有助于防止涉及情绪障碍的大脑细胞萎缩。神经可塑性是指大脑细胞对新的体验做出响应而重新组织的能力，许多研究已将海马区的可塑性降低与长期压力联系起来。

Ronald Duman及其同事研究了维持可塑性且被抗抑郁药物上调的基因neuritin的表达水平降低是否会导致抑郁症状。他们使用大鼠模型发现，不可预测的长期压力减少了海马区neuritin的表达，而抗抑郁药物治疗可逆转这种效应。此外，研究证明，增加neuritin的表达可直接防止情绪障碍以及抑郁和焦虑相关行为中典型的大脑细胞萎缩。

相反，实验中降低neuritin水平的大鼠表现出类似于长期不可预测压力引发的抑郁样行为。综合这些发现表明，随着时间的推移，重复压力可能导致海马区神经元萎缩的neuritin缺乏，从而增加对焦虑和情绪障碍的易感性。