在触觉研究领域，来自杜克大学医学中心的研究人员发现，特定的感觉神经元能够调节个体的触觉感知。这些感觉神经元以刺突为特征，其容量决定了细胞对压力的敏感性。该研究以果蝇幼虫为模型，成果发表于10月25日的国际期刊《Current Biology》上。这是首次揭示感觉神经元在触觉中的具体功能，为理解人类慢性疼痛综合征提供了新视角。

研究者W. Daniel Tracey表示：“在单一分子水平上，感觉是我们理解大多数感知行为的基础。尽管存在许多触觉感知神经元，但我们此前并不清楚哪些神经元对压力起反应。”研究团队利用果蝇幼虫阐明触觉感知机制。与人类和多数动物类似，果蝇幼虫也能通过接触学习，感知环境、危险等。

为探究触觉效应，研究者用睫毛尖端刺激果蝇幼虫，并测定其行为反应。结果发现，特定感觉神经元——尤其是2级和3级多重树突状神经元——对果蝇的触摸传感至关重要。这些神经元的遗传沉默会损伤触觉感知。

该发现为建立动物模型以深入理解触觉提供了基础。Tracey指出：“我们尚不清楚人类是否具有类似结构，但未来将对其他物种进行触觉感知研究。”更好地理解人类触觉有助于临床治疗疼痛或感觉缺失患者。

通过揭示触觉感知机制，研究者有望解释这些神经元为何对刺激敏感，以及信号如何受损。这最终可能帮助阐明慢性疼痛的分子机制。研究得到了美国国家神经疾病与卒中研究所等机构的资助。