人类为何会衰老？是什么决定了死亡的时间和原因？德国基尔大学的研究人员通过研究近乎“永生”的水螅，偶然发现了与人类寿命密切相关的长寿基因——FoxO。水螅是一种多细胞无脊椎动物，其老化速度极慢，几乎可以忽略不计，因此成为探索“长生不老”机制的重要模型。

水螅老化的迹象非常不明显，甚至被认为具有“永生”能力。传统观点认为，这是因为水螅通过出芽生殖（无性繁殖）而非交配繁殖，这种繁殖方式依赖于能够不断增殖的干细胞。然而，当人类衰老时，体内的干细胞逐渐失去再生能力，导致肌肉衰退、组织功能下降。

该研究第一作者安娜·博姆（Anna Böhm）指出，FoxO基因在动物和人类中均存在，但此前其功能未被完全阐明。研究团队分离了水螅的干细胞，并将其分为三组：携带正常FoxO基因、携带非活性FoxO基因以及携带强化FoxO基因。结果发现，缺乏FoxO基因的动物干细胞数量显著减少，而强化FoxO基因则能维持干细胞数量。在老年人机体中也观察到类似的干细胞减少现象，提示FoxO基因在人类衰老过程中扮演关键角色。

研究人员托马斯·博世（Thomas Bosch）表示，这是首次发现FoxO基因与人类衰老直接相关。该发现为理解衰老的分子机制提供了新视角，并为开发延缓衰老、促进组织再生的干预策略奠定了基础。未来，针对FoxO通路的药物或基因疗法可能有助于改善老年健康。