2012年11月13日，国际知名学术期刊eLife发表了一篇重要的论文：中国科学家解决了长期困扰国际科学界的一个难题，这一基础科学问题与人类健康，特别是中国人的健康密切相关。

乙型肝炎病毒（HBV）是全球公共卫生领域的一大挑战。全球超过20亿人曾感染HBV，约3.5亿人慢性感染。中国是HBV感染的高发地区，尽管乙肝疫苗已成功研制多年，我国仍有数千万乙肝患者，每年新增感染者超过百万。慢性乙型肝炎可能发展为肝硬化或肝癌，严重威胁人类健康。

在HBV研究的历史上，英国医生MacCallum（1946年）首先区分了甲型和乙型肝炎。随后，美国科学家Baruch Blumberg在研究血友病和白血病时发现了“澳大利亚抗原”（澳抗），并证明其与乙型肝炎相关。1976年，Blumberg因此获得诺贝尔医学奖。

乙型肝炎疫苗的研发是基础研究转化为实际应用的成功典范。1971年，Krugman开始研制乙肝疫苗。1978年，两个成功的疫苗被开发出来，但它们都依赖于从患者血浆中提取的HBsAg，存在安全风险。1979年，William Rutter实验室利用基因工程技术克隆了HBsAg基因，并成功在大肠杆菌和酵母中表达。1986年，基于酵母表达的HBsAg疫苗获得FDA批准上市，标志着基因工程疫苗时代的到来。

尽管乙肝疫苗的广泛接种显著降低了乙肝发病率，但由于基数庞大，我国仍面临乙肝防控的巨大挑战。此外，目前的乙肝治疗方法效果有限，丁型肝炎（HDV）更是缺乏特异性治疗药物。因此，继续深入研究HBV及其相关疾病的机制，开发新的治疗手段，仍是医学界的重要任务。