据研究人员报道，尽管拥有相同的基因组，但癌细胞之间的行为存在显著差异，包括对化疗的反应。这一发现挑战了流行的观点，即基因差异是实体肿瘤中个体细胞行为不同的主要原因。一些功能差异对癌症进展或治疗反应至关重要。例如，在许多肿瘤中，只有某些细胞驱动肿瘤生长或对化疗产生耐药性。将这些细胞作为靶点是癌症治疗的关键目标，但新发现表明，仅根据基因寻找这些细胞可能难以成功。

Antonija Kreso及其同事监测了移植到小鼠体内的人类结直肠癌细胞的基因概况和生长行为。来自同一遗传谱系的个体肿瘤细胞克隆在存活率、生长动态及对化疗药物的反应方面存在广泛差异。因此，表观遗传调控或微环境变异性等额外的多样性产生机制似乎赋予肿瘤细胞集合强大的存活潜力，尤其是在应激条件下。