香烟留下的绝不仅仅是衣服和指甲上的呛人气味。一项新研究找到了有力证据，表明烟草使用能够在化学上改变和影响那些已知可增加癌症风险的基因的活性。这项研究或许能为研究人员提供新工具，用以评估吸烟人群的癌症风险。

脱氧核糖核酸（DNA）并非一成不变。能够影响基因功能的化合物可以与我们的遗传物质结合，从而开启或关闭某些基因。这些所谓的后天修饰（表观遗传修饰）能够影响多种特征，例如肥胖和性取向。科学家此前已确定吸烟人群基因的特定表观遗传模式，但由于未发现这些修饰与癌症的直接联系，因此不清楚这些化学变化是否增加癌症风险。

在发表于《人类分子遗传学》杂志的最新研究中，研究人员分析了来自374名个体的血细胞表观遗传特征，这些人均参与了一项欧洲癌症与营养前瞻性调查（EPIC）。EPIC是一项旨在探究饮食、生活习惯和环境因素与癌症及其他慢性疾病发病率之间关系的大型研究。其中一半受试者在加入研究5到7年后患上了结肠癌或乳腺癌，另一半则保持健康。

由英国伦敦帝国学院人类遗传学家James Flanagan领导的团队，在吸烟受试者中发现了一种独特的“表观遗传足迹”。与从未吸烟者相比，吸烟者DNA的20个不同区域中，化学标记——甲基基团（甲基化）的数量更少，这是表观遗传变化的常见类型。当研究人员将分析扩展到暴露于烟草烟雾的单独病人和小鼠后，他们将修饰范围缩小到之前被认为与癌症有微弱联系的4个基因的几个位点上。Flanagan指出，所有这些变化都会增加这些基因的活性。他说，尚不清楚为何增加这些基因的活性会导致癌症，但未患癌症的人通常不携带这些修饰。

美国爱荷华大学行为遗传学家Robert Philibert指出，这项研究首次在癌症基因的后天修饰与患病风险之间建立了密切联系。海德尔堡德国癌症研究中心流行病学家Lutz Breitling强调：“据我所知，之前还没有一项全基因组表观遗传学研究进行过这样的尝试——从最初发现到重复实验证据。”

这项研究可能为评估吸烟人群的癌症风险开辟新道路。Flanagan表示：“之前有关吸烟的研究常要求人们填写问卷……存在明显缺点和误差。”他说，新研究使医生只需简单对人们的DNA进行表观遗传分析，便能量化一个人的患癌风险。