如果将自然赋予人类的人体机能视为最基本的1.0系统,那么系统的升级将依赖于科技的不断进步与自我改造。人体机能增进装置有望在15到20年后,从头到脚武装人体,全面提升各种能力。本文基于美国国家情报委员会发布的《2030全球趋势:多元化世界》报告及Gartner的技术成熟度报告,深入探讨机械外骨骼、脑机接口、神经药物及视听增进装置等前沿技术,分析其科学原理、应用前景及伦理挑战。
新闻背景
2012年12月,美国国家情报委员会发布《2030全球趋势:多元化世界》,指出当前时代是一个转折点,将引领一个与现在截然不同的未来。报告强调,未来具有强可塑性,是信息化发展、创新与人类能动性相互作用的结果。随着科学技术在全球范围内的飞速发展,人类将变得更加聪明健康。到2030年,人们可能像选择整容一样,通过科学手段让自己更聪明、更健康。这些增强体能的科学手段统称为人体机能增进装置。
全球技术研究和咨询公司Gartner在《2012-2013年技术曲线成熟度报告》中预测,除了信息技术前沿科技的突飞猛进,人体机能增进装置也将形成市场规模,包括机械外骨骼、脑机接口、视网膜植入、听觉增进装置及提高智力的神经性药物。两份报告均认为,这些技术可使普通人和军人更高效地工作,并能在此前无法进入的环境中作业,同时提高老年人的生活质量。
体能配置:机械外骨骼——更快更强
机械外骨骼类似于昆虫的外骨骼,可穿戴于人体,提供保护、额外动力或能力,增强人体机能,例如帮助腿残疾者上楼,或让士兵健步如飞、无障碍奔跑而不疲劳。它也被称为可穿戴型机器人。据《中国科学报》报道,美国国家情报委员会的报告指出,随着技术领域的跨越式增长,外骨骼埋植及动力假体等技术的突破将大大增加人类先天能力,并修复丧失的机体功能,如四肢残疾。假肢技术已能在一定程度上提升肢体能力,而许多军事机构也在尝试通过技术改善士兵体质,包括增强外骨骼力量以增加负重能力。
军方热衷提高单兵作战能力
2012年,日本东京理科大学小林宽司发布了重达9.2公斤的机械外骨骼装置,可让人轻松举起40公斤大米。美国军方几十年来一直在考虑利用有动力推动的外骨骼套件,使士兵在背负沉重装备的同时灵活运动,并可用于救援和康复。洛克希德·马丁公司在2009年推出了金属骨架HULC,最大负重达90.7公斤,可完成下蹲、匍匐等复杂动作,士兵穿戴后可背负36.7公斤物资以每小时3.2公里的速度行进。雷声公司也为军方研制了更先进的外骨骼装置,使一名士兵可承担2到3人的工作量。
目前,机械外骨骼研究主要针对失去部分运动能力的人,帮助其恢复能力。例如,美国埃克索仿生公司(Ekso Bionics)的仿生学套装帮助一位高位截瘫患者重新行走。在中国,中国科学院合肥智能机械研究所于2007年启动了“可穿戴型助残助老智能机器人示范平台”项目,并于2012年通过验收。
普及还需人机和谐
中国科学院合肥智能机械研究所研究员葛运建指出,机械外骨骼研究的核心不是装置本身,而是人机和谐问题,即如何让机器判断人的运动意图,避免机器拖着人走或人拖着机器走。目前,美国的外骨骼主要应用于军队,仍处于较简单阶段。葛运建团队通过机电方式(类似心电图)判断人体运动意图,机电片贴于肌肉上获取运动信息。《2030全球趋势》报告预测,埋植技术将实现外骨骼埋植于体内,成为替代骨骼,提高行动速度和负重能力。葛运建表示,目前关注重点是非替代性助力装置,旨在帮助老年人和残疾人恢复行动能力。
大脑配置:脑机接口——实现意念控制
脑机接口(BCI)技术已证明大脑可直接控制机器,俗称“意念控制”,涵盖智慧型义肢、机器人甚至车辆和武器。目前,该技术主要致力于帮助残障人士恢复行动能力。2012年12月17日,英国医学杂志《柳叶刀》报道了美国匹兹堡大学的研究:在一位颈部以下瘫痪的女患者脑运动皮层植入传感器,使其单凭意念操作机械手臂,成功将巧克力送入口中,灵敏度接近正常肢体。研究人员在她脑部左侧运动皮层植入两个微电极装置,通过电脑将脑电波转化为数字信号控制机械臂。准确翻译大脑信号是最大挑战之一,目前正尝试引入无线通信技术以去除线路。
浙江大学求是高等研究院副教授陈卫东表示,中国在非植入式脑机接口领域成绩显著,清华大学、华南理工大学、电子科技大学等团队取得瞩目成果。在植入式方面,浙大建立了国内唯一的非人灵长类动物脑机接口研究平台,实现了对智能机械手多个抓握手势的直接神经控制,并在动物机器人方面取得国际水平成果。
脑机接口双向控制还需时日
陈卫东解释,脑机接口是脑与外部设备之间的直接通信与控制通道,绕开常规神经肌肉通路,采集大脑神经信息经计算机解码后控制外部设备,反之亦然。匹兹堡大学的研究人员希望补充感官回路,将信号反馈到大脑,让使用者感受冷热或光滑粗糙。陈卫东介绍,脑机接口已有成功应用,如人工耳蜗、脑起搏器(深部脑刺激),近年来还用于治疗癫痫。未来在康复、教育、娱乐、安全、救灾等领域将有广泛应用。当前国际实现的脑机接口系统绝大部分是单向的脑到机(意念控制),部分是从机到脑(动物机器人),实现双向脑机接口是研究热点,但难度极大。
记忆配置:神经药物——争议与前景
电影《永无止境》(2011年)探讨了提高大脑能力的药物,其原型来自阿兰·格里恩的科幻小说《黑暗领域》。《2030全球趋势》报告预测,到2030年,人们可使用神经性药物提高记忆力和思考速度,延长注意力集中时间并提高学习能力。2000年,神经生物学家埃里克·坎德尔因研究记忆形成的分子机制获诺贝尔奖,其成果被视为发明记忆加强药物的关键。2012年,德国研究人员发现多巴胺(“快乐荷尔蒙”)有助提高记忆,可能推动药物研发。
中科院心理所研究员罗非指出,药物通常用于纠正问题,问题解决后不应继续使用,否则可能出现副作用。电影中描述了神经性药物的巨大副作用,如头晕、呕吐、视力衰退甚至死亡。罗非认为,通过药物提升的能力不如训练获得的能力稳定,需要不断训练巩固效果,完全依赖药物可能导致能力退缩。如果药物用于竞赛,则成为兴奋剂而被排斥;若用于提高训练水平,则可能被接受。
视听增进装置
视觉增进装置主要指可植入视网膜的晶片,能接收视觉影像并转化为电子信号刺激视神经,将图像传入大脑。德国在2009年成功进行手术,2012年7月英国帮助一名失明患者重见光明。2012年5月,香港大学李嘉诚医学院眼科研究所进行了亚洲首例人工视网膜植入手术,患者为因遗传性病变失明的华裔病人,术后视觉功能改善,可感受光影并阅读字母。《2030全球趋势》报告展望,视网膜植入技术不仅可恢复视力,甚至能获得夜视能力,应用于军队可替代笨重的夜视镜。
听觉增进方面,电子人工耳蜗已使许多听力患者获益。该设备由体外言语处理器将声音转换为电信号,通过植入电极直接刺激听觉神经,恢复或重建听觉功能。
伦理与社会影响
美国国家科学基金会将“人体机能增进”定义为任何暂时性或永久性突破人类身体极限的尝试,通常通过人工技术手段改变人类特性或能力,多为非治疗目的。许多生物伦理学家认为这些技术必须受到限制。美国国家情报委员会的报告关注非治疗目的技术,描绘了高科技未来,但指出这些系统配置在15到20年后成本依然高昂,仅限于能支付高额费用的人群。这可能导致社会分化出两个阶层:使用机能增进装置的人群和未使用者。因此,需要更多规则维持社会秩序,确保技术安全,防止干扰。技术的协同性和适应性进步是必要的,例如机械外骨骼的电池装置需适应使用时效,改进大脑功能的药物也需受到质疑和规范。
正如我们不断升级电脑系统以追求更强大功能,人类一直渴望更快、更高、更强。这些人体系统的新配置可能在20年后普及,但必须经过长期科学验证,确保其可靠性和安全性。