人人都有优点和缺陷，但不一定都能认识到自己的优缺点。不能意识到自己的缺点是常态。认识自己缺陷深刻到可以推动人类知识，需要才能。英国科学家约翰·道尔顿（John Dalton，1766-1844）具有这样的才能。

道尔顿的研究集中于化学和物理，特别以其对原子论的贡献著称。他用他的名字作为分子量的单位，使现在化学和生物的学生天天念叨他。然而，道尔顿对人类认识色盲也有重要贡献。

感觉是非常个体化的体验，不同人之间较难比较。比如，痛觉只有个人自我报告，无法客观测量，所以有些孩子逃课说是肚子疼，大人并不能测定。视觉也曾与痛觉一般模糊。你和我感觉到的颜色，怎么知道是否一样？但是，如果永远停留在“子非鱼”的哲理和俏皮话之间，就没有科学。科学——如果有人开创、有人坚持、有人不懈努力——可以拨开迷雾、带来理解。

在道尔顿以前有人意识到了色盲，但未系统阐述。1794年，到曼彻斯特不久的道尔顿，当选曼彻斯特文学和哲学会成员。他在学会讲的第一篇文章，就是色盲。文章正式发表于1798年出版的《曼彻斯特文学和哲学会会志》，题目是“有关颜色感觉的特殊事实：观察”。道尔顿告诉大家自己和兄弟的色觉有问题，所以他不仅知道自己看颜色感觉与人不同是自己的问题、不是其他人的问题，而且知道可能是遗传的。

其后有很长时间，色盲有时被称为“道尔顿症”（Daltonism）。不过后来英国人坚持不能把一种病和道尔顿的名字连起来，强调他是色盲而忽视了他很多重要科学贡献，所以现在色盲不以道尔顿命名。对于自己为什么色盲，道尔顿提出一种解释：水晶体颜色变蓝了，吸收的波长不同于常人。为了真正搞清楚这一问题，道尔顿遗嘱安排死后解剖自己的眼睛。

1844年7月27日，道尔顿去世，28日医生约瑟夫·兰塞姆（Joseph Ransom）解剖道尔顿的眼睛，未见水晶体颜色异常，后将道尔顿的眼球保存下来。1995年，伦敦大学分子遗传系的亨特（Hunt）等从道尔顿的眼球取少量组织，制备DNA，分析了他的色觉基因（光蛋白基因），确定其特定光蛋白基因DNA突变，也就解释了道尔顿色盲。这一发现不仅证实了色盲的遗传基础，也展示了科学从观察到分子机制的发展历程。

参考文献：
Dalton J (1798) Extraordinary facts relating to the vision of colours: with observations. Memoirs of the Literary and Philosophical Society of Manchester 5:28-45.
Hunt DM; Dulai KS, Bowmaker JK, Mollon JD (1995). The chemistry of John Dalton’s color blindness. Science 267:984–988.