来自麻省总医院和哈佛医学院的研究人员在《Cell》杂志上发表了一项重要研究，题为“Targeting Placental Growth Factor/Neuropilin 1 Pathway Inhibits Growth and Spread of Medulloblastoma”。该研究揭示了儿童常见脑瘤——髓母细胞瘤的病理新机制，发现胎盘生长因子（PlGF）及其受体神经纤毛蛋白-1（Nrp1）在肿瘤发生和发展中起关键作用，为开发新疗法提供了新思路。

领导这项研究的是麻省总医院的Rakesh K. Jain博士，他于2009年当选美国科学院院士。Jain博士最初是一名化学工程师，后转行进入肿瘤学领域。他在特拉华大学攻读化学工程研究生时，被已故病理生理学家Pietro M. Gullino博士引荐，首次在肿瘤学领域做出惊人发现：用于杀伤肿瘤细胞的药物实际上从未到达目标细胞。今年，Jain博士荣获美国临床肿瘤学会（ASCO）2012年度肿瘤科学奖。

髓母细胞瘤是一种始于小脑的高度恶性肿瘤，约占所有儿童脑瘤的20%，是儿童最常见的恶性脑肿瘤。目前的标准治疗包括手术、放疗和化疗联合治疗，整体存活率约为70%。然而，由于肿瘤本身和治疗的持续影响，大多数幸存者无法独立生活。

在这项研究中，研究人员发现，在大多数髓母细胞瘤亚型中，肿瘤细胞会表达胎盘生长因子（PlGF）。此外，PlGF的受体——神经纤毛蛋白-1（Nrp1）的高表达与患者整体存活率低密切相关。这表明PlGF和Nrp1参与的信号通路对髓母细胞瘤的生长至关重要，相关蛋白可能成为治疗这种儿童癌症的新靶点。

进一步研究发现，PlGF并非由癌细胞直接产生，而是由小脑间质细胞产生。具体机制是：肿瘤衍生的Shh蛋白（sonic hedgehog）诱导附近的基质细胞表达PlGF，随后PlGF与癌细胞上的Nrp1受体结合，促进肿瘤发生和发展。这种由Shh、PlGF和Nrp1介导的肿瘤-基质相互作用，为靶向PlGF/Nrp1通路的新型治疗方法提供了理论基础。

关于髓母细胞瘤的遗传背景，去年达纳法伯儿童医院癌症中心的研究人员利用下一代测序技术，对92名患者的肿瘤进行了全外显子组测序。结果显示，体细胞突变频率极低，仅为成人癌症的1/10至1/100。突变集中在四种分子亚型中，大多数基因（88%）只突变一次，仅12种基因在多个肿瘤中发生突变，表明髓母细胞瘤具有高度遗传异质性。这种低突变率和信号调控基因突变的重要性，是儿童肿瘤的两个新兴遗传主题。