海底的微生物已经蓬勃发展了数百万年，研究人员一直以来都对微生物如何在这种极端环境下生存好奇。2013年4月11日，美国田纳西大学微生物学助理教授Karen Lloyd领衔的研究小组发表在Nature杂志上的一篇报道称这些被称作古细菌的微生物可缓慢地食用微量的蛋白质。这一发现将加深理解极端环境条件下需要用来支持生命的基本要素。

古细菌是地球上三种基本生命形式的一种，其他两种分别是细菌和真核细胞生物。研究人员对古细菌在极端环境中生存的线索非常感兴趣，因为这提供了绝对极端环境中生存的必需元素以及地球碳循环的线索。过去的研究支持海底中蛋白质只被细菌分解利用，但是现在的结果表明海底的古细菌也是重要的一类利用蛋白质的生物。

为揭示细胞的类型以及他们的生活方式，研究人员在丹麦Aarhus湾采集包含古细菌细胞的海洋泥，从中取出四个细胞进行基因组DNA测序来寻找基因组中是否存在细胞外蛋白降解酶。研究人员发现这些细胞展现出的酶活性非常高。

该研究方法为微生物学家们开启了新研究的大门。过去微生物学家们一直无法在实验室培养古细菌，这限制了古细菌的研究，使得他们只能研究不到百分之一的微生物种类，而这项新方法使得研究人员能够直接研究大自然中的微生物。