6月6日，英国《自然》杂志刊载了中国科学院古脊椎动物与古人类研究所（中科院古脊椎所）倪喜军研究员及其合作者关于灵长类动物骨架的论文。该研究认为，类人猿可能起源于5500万年前，将人类祖先的起源时间向前推进了1000万年。

倪喜军团队在湖北省荆州市附近发现了一件近乎完整的灵长类动物骨架化石，命名为“阿喀琉斯基猴”（Archicebus achilles）。该化石距今约5500万年，是目前已知最早的灵长类化石。其脚踵骨又短又宽，具有明显的类人猿特征，与人类脚踵有共同点，因此以古希腊英雄阿喀琉斯命名。

倪喜军解释，又短又宽的脚踵骨为人类直立行走奠定了生物学基础，因此“阿喀琉斯基猴”可视为与人类远祖最为相近的灵长类动物。该物种的发现为灵长类早期进化和类人猿起源提供了重要线索。

根据骨骼形态，研究人员推测“阿喀琉斯基猴”属于小型灵长类，善于在树丛中跳跃，以昆虫为主食。它身长约7厘米，尾长13厘米，重20-30克，有一双大脚，脚趾能握抓，使双手解放。同时，它有一双小眼睛，表明与绝大多数类人猿一样在白天活动。

合作者美国北伊利诺伊大学丹尼尔·季博教授指出：“阿喀琉斯基猴如此小的个体和非常基干的系统演化位置，证明最早的灵长类动物，包括眼镜猴、猕猴、猩猩和人类的共同祖先，都是非常小的。这颠覆了原先认为类人猿早期类型与某些现生类人猿体型大小相近的观点。”

倪喜军介绍，类人猿和眼镜猴是灵长类两个支系，而“阿喀琉斯基猴”同时具备两者特征，但属于已知最原始的眼镜猴类。它虽然不是类人猿，但从进化谱系看非常接近最原始的类人猿。在灵长类演化树中，“阿喀琉斯基猴”处于接近根部的位置，正是早期类人猿与早期眼镜猴开始分化的时期。“如果它是人类最早祖先类人猿的‘兄弟’，那么人类的演化历史要比我们之前认为的长得多”，倪喜军说，“这项研究确定了人类在灵长类演化体系中的位置”。

倪喜军现为中科院古脊椎所研究员，曾在北京师范大学获生态学博士学位，现任中科院脊椎动物演化与人类起源重点实验室副主任，是上述论文的第一作者兼通讯作者。