30年前，科学界展开了一场关于如何将外源基因导入植物的竞赛。1983年冬天，三个研究团队同时在美国迈阿密举行的生物化学会议上介绍了他们的研究突破，这些成果最终催生了当今主导商品农业的生物技术作物。

如今，这三个团队中各有一名成员因其在开启农业生物技术时代方面的贡献，共同分享了25万美元的世界粮食奖。获奖者分别是：比利时根特大学的Marc Van Montagu、美国孟山都公司的Robert Fraley和华盛顿大学的Mary-Dell Chilton。

Marc Van Montagu和已故的Jeff Schell在根特大学医学院工作，曾对一种名为冠瘿病的植物疾病基因进行调查。他们发现微生物中被称为质粒的DNA环会引起瘿（即农杆菌）。一旦清楚这种细菌会将其部分DNA转移至植物基因组，下一步就是利用它来植入其他基因。

每位获奖者都指出了如何利用农杆菌将外源基因植入植物。Chilton发现了如何将农杆菌“解除武装”以防止其引起瘿。随后，Van Montagu创办了两家生物技术公司，Chilton受雇于如今的瑞士先正达公司，Fraley则逐步成为孟山都公司的首席技术官。

据世界粮食奖基金会称，这三位获奖者“对提高食物的数量和可用性作出了巨大贡献，并且面对日益频繁的极端气候，我们在21世纪面临可持续生产更多粮食的全球挑战，他们将起到至关重要的作用”。（苗妮）