小鼠的出生行为引起脑中化学物质5-HT含量的下降，触发感觉地图的形成。 (Credit: © AGL Photoproductions / Fotolia)

神经元精确地、特征性（类似地图）地处理感觉信息（例如触觉、视觉）对于动物将感知信息转化为理解是至关重要的。10月14日发表在Developmental Cell杂志上的文章发现小鼠的出生过程会引起5羟色胺（5-HT）水平的下降，触发感觉地图的形成。该发现揭示了出生过程在神经环路发育中起到的作用。该研究报告的作者日本Kanazawa大学Hiroshi Kawasaki表示，此次研究结果清晰地表明出生等事件对于脑的形成和成熟有重要的作用：出生不仅会在体感皮层系统形成调节性神经环路，在视觉系统中也会形成，以使个体为在子宫外环境生存做好准备。

从小鼠到人类，哺乳动物都拥有代表各种感觉信息的脑地图，例如在小鼠中的桶装皮层（barrel cortex），神经元处理胡须传来的触觉信息，这些神经元排列整齐，空间上与胡须一一对应。尽管过去也有研究表明神经递质5-HT对于感觉地图的发育有影响，但是正常发育中的机制并不清楚。

在此次研究中，研究人员发现小鼠的出生导致新生鼠5-HT水平下降，触发桶装皮层、外侧膝状体（处理视觉信息，LGN）神经环路的形成。当使用药物诱发早产或者减少5-HT的含量，小鼠桶装皮层、LGN中的神经环路形成加快，当提高5-HT含量时，桶装皮层中的神经环路无法形成。5-HT还在精神障碍中起到作用，因此非正常出生可能导致随后5-HT信号的变化，引起脑的发育的不正常，可能增加罹患精神疾病的风险。

Kawasaki表示，发现出生后的下游信号通路可能可以开发新的疗法来控制非正常出生导致的精神疾病的风险。