意大利在新能源领域取得重大突破，可能引发一场“绿色革命”。位于克雷申蒂诺的一家生物燃料乙醇工厂正式投产，总投资1.5亿美元，据称是全球首家利用酶转化法实现商业规模化生产“第二代”生物乙醇（高级生物乙醇）的工厂。该工厂以农业废弃物和竹笋（一种快速生长的竹子）为原料，而非稀缺的粮食作物。

这项技术类似于真菌分解林地碎屑制糖的过程，经过12年的技术研发，加速了生物燃料产业的发展。全球领先的生物酶生产企业丹麦诺维信公司总裁彼泽·尼尔森（Peder Holk Nielsen）表示，该技术代表了从传统乙醇（以玉米、甘蔗和棕榈油为原料）向高级生物乙醇的飞跃。传统乙醇虽曾被视为抑制油价上涨和减少温室气体排放的手段，但因对土地利用和粮食价格的影响而引发争议。

高级生物乙醇的支持者认为，在不影响农业生产的前提下，它可以取代一半的汽油，因为其原料来自农业废弃物和可在贫瘠土地上生长的植物。尼尔森说：“我们会将农业废弃物转化为数百万升低排放的绿色燃料，证明纤维素乙醇不再是遥不可及的梦想。在这里，它确实存在，并已为大规模商业化做好准备。”该工厂预计年产量达7500万升。

该工厂由贝塔可再生能源公司（Beta Renewables）运营，该公司是Mossi & Ghisolfi（M&G）化工集团与美国私人股权投资公司德克萨斯太平洋集团（TPG）于2011年成立的合资企业，总投资2.5亿欧元。诺维信公司去年持有10%的股份。贝塔可再生能源计划与巴西的GranBio公司在巴西建设一座更大的生物燃料工厂，而其他竞争对手也计划在2014年陆续启动商业规模的高级生物燃料项目。美国生物燃料生产商Kior今年也开始利用不同技术从木片中提取生物燃料。尼尔森透露，诺维信希望到2017年参与15至25家生物燃料工厂的建设。

国际能源机构（IEA）生物燃料研究员Anselm Eisentraut表示：“高级生物燃料的新时代正在来临，但发展速度并未达到五年前的预期。然而，正在建设的项目看起来很有希望。”尽管如此，高级生物燃料的未来仍面临诸多挑战，包括如何证明新技术在成本上与常规汽油竞争、监管障碍以及意大利的繁琐程序。

贝塔可再生能源董事长兼首席执行官吉多·希索菲（Guido Ghisolfi）指出，在意大利，尽管有罗马的政治支持，官僚体制仍使高级生物燃料发展推迟了两年。他希望能尽快敲定意大利南部第二家生物燃料工厂的建设计划，但警告投资者无法承受可能长达数年的不确定性。此外，在石油巨头控制的零售汽油市场上推广生物燃料也是一大难题。尼尔森说：“石油公司不喜欢这样，他们已经失去了一些市场份额。尽管需要降低二氧化碳排放量，他们仍在反对生物燃料的广泛使用。”在华盛顿，即使数百万辆弹性燃料汽车已准备好购买价格更高的乙醇混合汽油，要将乙醇含量超过10%的混合汽油提供给顾客仍面临困难。

在欧洲，混合燃料较少，每升交通燃料中生物燃料占比约5%。但由于传统生物燃料在土地利用和食品价格方面的争议，未来生物燃料的比例难以确定。尼尔森表示，潜在投资者担心欧盟推迟对生物燃料的审查，这意味着在明年欧洲议会选举前，高级生物燃料的发展可能缺乏具体的框架计划。欧洲议会提议限制传统生物燃料（主要是生物柴油）的发展，到2020年生物燃料在交通燃料中的占比为6%，并要求高级生物燃料至少占2.5%。

根据国际能源署（IEA）的数据，2012年世界生物燃料日产量达1860万桶，与2011年几乎持平，原因是美国严重干旱导致玉米价格上涨，乙醇产量大幅下降。但IEA预计到2018年生物燃料日产量将达2360万桶，可满足全球道路运输需求的4%。然而，IEA在2013年可再生能源市场报告中指出：“欧盟和美国不确定的扶持政策可能导致负面风险，并损害整个行业的增长潜力。”报告指出，由于技术挑战和投资困难，许多公司（包括石油巨头）已退出生物燃料项目。“总体而言，在许多国家，高级生物燃料的政策框架似乎不足以完全解决首批商业规模生产工厂的投资风险问题。”

意大利的贝塔可再生能源公司希望证明IEA的观点是错误的。尼尔森问道：“我们的技术将证明其有效性，从长远来看，我们的生物燃料每公里油价比汽油便宜，可以取代一半的石油而不改变农业生产活动。我们的政府官员希望这样吗？”