啤酒花（Humulus lupulus）是一种草本植物，传统上被用于健胃和镇痛。日本京都大学的研究人员通过动物实验发现，啤酒花的雌花萃取物能够有效预防阿尔茨海默病（即早老性痴呆症）的发生，并缓解其症状。然而，直接饮用啤酒并不能产生同样的预防效果。

阿尔茨海默病的主要病理特征之一是β淀粉样蛋白（Aβ）在脑内异常堆积，形成老年斑。某些酶（如β-分泌酶和γ-分泌酶）会促进Aβ的产生和聚集。为了寻找能够抑制这些酶的天然化合物，京都大学的研究团队调查了约1600种以中药原料为主的植物提取物，最终发现啤酒花萃取物具有显著的抑制活性。该研究成果发表于美国网络学术期刊《科学公共图书馆综合卷》（PLOS ONE）。

啤酒花是酿造啤酒的重要原料，赋予啤酒独特的清香和苦味。然而，啤酒中的啤酒花含量较低，且酿造过程中有效成分可能被破坏或稀释，因此喝啤酒无法达到预防效果。研究人员通过基因操作培育了阿尔茨海默病模型小鼠，并让它们饮用含有啤酒花萃取物的水。随后，通过水迷宫实验评估小鼠的学习和记忆能力。结果显示：9个月后，摄入啤酒花萃取物的小鼠平均14秒就能找到水槽终点，而未摄入的小鼠平均需要40秒；此外，摄入组小鼠在15个月时才出现认知功能下降，而未摄入组更早出现下降；摄入组小鼠脑内Aβ堆积量不到未摄入组的三分之一。

研究负责人垣塚彰（Akira Kakizuka）指出，老年人日常适量摄入啤酒花提取物可能有助于预防阿尔茨海默病。目前，札幌啤酒公司已与京都大学签订合同，计划开发含有啤酒花萃取物的保健食品。这一发现为阿尔茨海默病的预防提供了新的天然候选方案，但仍需进一步临床试验验证其在人类中的效果。