《自然·通讯》发表的一项研究揭示，在压力条件下饲养的雄性小鼠，其后代因表观遗传修饰而表现出更优的目标导向行为。这一发现提示，早年逆境体验可能具有潜在的适应性优势，挑战了传统上认为早期压力仅带来负面影响的观念。

大量动物研究表明，早年压力（如母婴分离或巢材减少）通常会导致成年后应激反应受损、行为绝望增加及认知缺陷等负面后果。然而，在某些情境下，早期压力也被发现能增强个体对后续压力的适应能力，即所谓的“压力接种”效应。但此前尚不清楚这种适应性能否跨代传递。

瑞士苏黎世大学与苏黎世联邦理工学院的Isabelle Mansuy团队通过实验探索了重复性、不可预测的母婴分离及母体应激对小鼠的影响。具体而言，他们将雄性幼崽与母亲短暂分离，同时使母亲遭受约束压力，随后让幼崽在压力状态下的母亲抚养至成年。这些成年雄性小鼠的后代在行为测试中，相较于对照组后代，展现出显著改善的目标导向行为和行为灵活性。例如，在操作性条件反射任务中，它们能更有效地调整策略以获取奖励。

机制上，研究团队发现这一行为改善与盐皮质激素受体基因的表观遗传改变密切相关。该基因编码的受体参与下丘脑-垂体-肾上腺轴的负反馈调节，对压力反应至关重要。具体表现为，压力组后代的海马体中该基因启动子区域的DNA甲基化水平降低，导致基因表达上调，从而增强了压力应对能力。这一表观遗传标记在精子中也被检测到，提示其可能通过生殖细胞传递。

作者强调，这些发现为理解压力诱导疾病（如抑郁症）的跨代影响提供了新视角，并可能启发基于表观遗传调控的新型治疗策略。然而，从动物模型到人类应用的转化仍需更多研究，以阐明具体机制及潜在风险。