水飞蓟素是从菊科药用植物水飞蓟种子的种皮中提取的一种黄酮类化合物。水飞蓟用于治疗肝胆疾病已有2000多年历史，水飞蓟素作为其主要活性成分，可防止化学毒素、食物毒素和药物对肝脏的损伤，促进肝细胞再生和修复，被称为“天然保肝药”。同时，它作为强抗氧化剂，能清除自由基、延缓衰老。近年来，水飞蓟宾（Silibinin）因其保肝和抗氧化以外的活性而备受关注，其抗癌和肿瘤预防作用显示出良好的开发潜力。水飞蓟素广泛应用于医药、保健品、食品和化妆品等领域，其主要活性成分包括水飞蓟宾、异水飞蓟宾、水飞蓟亭和水飞蓟宁四种同分异构体，其中水飞蓟宾含量为50%至70%。

最近，德国马克斯普朗克精神病研究所与慕尼黑亥姆霍兹中心的科学家合作，在细胞培养、动物模型和人类肿瘤组织中发现，水飞蓟宾可用于治疗库欣病（Cushing Disease）——一种由大脑垂体肿瘤导致的罕见激素疾病。研究人员已申请专利，并计划开展临床试验，将水飞蓟宾作为一种非侵入性治疗策略。未来，患者可能无需接受脑部手术。

库欣病（区别于库欣综合征）由大脑垂体中的肿瘤引起。肿瘤分泌过量的促肾上腺皮质激素（ACTH），刺激肾上腺释放皮质醇，导致体重迅速增加、血压升高和肌肉无力。患者易发生骨质疏松、感染，并可能出现认知功能障碍甚至抑郁。80%至85%的患者需通过痛苦的脑部手术切除肿瘤。对于不能手术的病例，目前仅有一种获批的靶向疗法，但副作用强烈，如超过20%的患者出现高血糖。

马克斯普朗克精神病研究所的内分泌专家Günter Stalla领导的研究小组在细胞培养、动物模型和人类肿瘤组织中发现，水飞蓟宾可用于治疗库欣病。相关研究结果发表在《自然·医学》（Nature Medicine）杂志上。首席科学家Marcelo Paez-Pereda解释说：“水飞蓟宾是水飞蓟种子的主要成分，在人类中安全性极佳，已用于治疗肝脏疾病和中毒。”在小鼠接受水飞蓟宾治疗后，肿瘤细胞恢复正常ACTH分泌，肿瘤生长减缓，库欣病症状消失。

2013年，马克斯普朗克研究所的科学家就用于垂体瘤治疗的一个大的化学和天然化合物家族申请了专利，包括水飞蓟宾。在人类中，库欣病发病率约为每10万人5.5例，但在宠物中较常见，例如4%的狗和7%的马患有此病。研究人员计划用高纯度水飞蓟宾制备专用配方，并在临床试验中缓慢释放活性成分。

水飞蓟宾的作用机制

Paez-Pereda说：“我们知道库欣病由过量ACTH释放引起，因此我们探究了过度生产的原因及如何阻止。”在首个实验中，研究人员在库欣病患者肿瘤组织中发现了大量热休克蛋白90（HSP90）。正常水平的HSP90有助于正确折叠糖皮质激素受体，从而抑制ACTH生产。但在肿瘤组织中，过多的HSP90分子粘附在糖皮质激素受体上。研究发现，水飞蓟宾可结合HSP90，使糖皮质激素受体从HSP90上解离。利用水飞蓟宾，我们找到了一种非侵入性治疗策略，不仅适用于库欣病，还可用于其他糖皮质激素受体相关疾病，如肺肿瘤、急性淋巴细胞性白血病和多发性骨髓瘤。