Oskar蛋白对生殖细胞的发育至关重要。近期，欧洲分子生物学实验室（EMBL）的科学家解析了Oskar蛋白两个结构域的结构，相关成果于7月16日发表在《Cell Reports》上。该研究首次揭示了这一知之甚少的蛋白质的功能机制，研究在果蝇中进行，但对其他动物（包括人类）具有重要参考意义，因为许多生物也含有Oskar蛋白的部分同源序列。

Oskar蛋白以君特·格拉斯的小说《铁皮鼓》中的主角命名（该角色选择永远不长大），对发育不可或缺。由果蝇卵发育而来的胚胎若缺乏正常数量的Oskar蛋白，将无法形成生殖细胞，导致不育；完全缺乏则会阻碍胚胎腹部正常形成，导致胚胎死亡。

在健康卵子中，Oskar启动胚质形成——细胞质内蛋白质和RNA分子的聚集，进而形成新的生殖细胞。胚质通常在卵子特定位置形成，但若人为将Oskar移至别处，胚质会在新位置形成。

论文共同作者Anne Ephrussi表示：“虽然我们早已知道Oskar蛋白在发育中的遗传作用，但对其机制一无所知。解析其结构使我们能开始理解该蛋白不同部分在分子水平上的作用，有助于揭示广泛生物中这一发育阶段的更多信息。”

研究团队与Christoph Müller实验室合作，利用X射线晶体学首次确定了Oskar蛋白的两个结构域：OSK和LOTUS。OSK结构域存在于部分昆虫（如果蝇和蚊子）中；LOTUS结构域则更广泛地存在于细菌、植物和动物（包括小鼠和人类）中。

利用果蝇卵实验，研究团队发现Oskar可结合细胞内的RNA——特别是三个已知对生殖发育重要的基因的RNA。进一步分析表明，仅OSK结构域负责结合RNA。而LOTUS结构域虽预期结合RNA，实际却结合一种名为Vasa解旋酶的酶，该酶也是胚质必不可少的初始成分。

共同作者Mandy Jeske指出：“Vasa像LOTUS一样广泛存在于其他生物（包括动物）中，因此这种相互作用可能不仅限于果蝇，也发生在其他生殖细胞中。关于Oskar蛋白的作用机制，我们仍有许多未知，例如LOTUS是否仅结合Vasa，或是否调控Vasa活性。这项工作为后续研究开辟了许多令人兴奋的新途径。”