成为母亲不仅会暂时改变大脑，而且会留下终身的影响。怀孕和产后时期通过大脑化学物质多巴胺触发母性大脑的持久变化，为养育后代带来长期益处。一项发表在《科学进展》上的新研究，在母鼠（母本）中发现，育幼行为（如舔舐和梳理幼崽、筑巢、哺乳）会诱导伏隔核（NAc）（奖赏处理的关键脑区）中多巴胺（DA） 的释放。反复的育幼行为会通过DNA甲基化（一种表观遗传修饰）在伏隔核（NAc）中诱导持久的基因表达变化。具体来说，编码多巴胺D2受体（Drd2） 的基因启动子区域会发生DNA去甲基化，导致Drd2表达的上调。在伏隔核（NAc）中过表达Drd2（通过腺相关病毒（AAV））可增强母性行为（如舔舐和梳理幼崽），而敲低Drd2则会损害母性行为。这项研究首次证明，母性经历可通过表观遗传机制在大脑中留下终身印记。
成为母亲后大脑的变化
怀孕和产后时期伴随着激素（雌激素、孕酮、催乳素、催产素）的剧烈波动。分娩后，母体大脑会发生神经可塑性的改变：海马体（记忆中枢）中的神经发生增加（新神经元的诞生），以及下丘脑（特别是视前区（POA））中催产素和加压素受体的上调。然而，目前尚不清楚这些母性大脑的变化是暂时性的还是永久性的。
多巴胺与母性行为
伏隔核（NAc）是奖赏处理的关键脑区。在母鼠中，育幼行为（舔舐和梳理幼崽、筑巢）会触发伏隔核（NAc）中多巴胺（DA）的释放。
表观遗传学
表观遗传学是指在不改变DNA序列的情况下，对基因表达进行可遗传的修饰。DNA甲基化（将甲基添加到CpG二核苷酸中的胞嘧啶上）通常会抑制基因的转录。
主要发现
1. 育幼行为与多巴胺释放
在母鼠中，育幼行为（舔舐和梳理幼崽）会触发伏隔核（NAc）中多巴胺（DA）的释放。
2. 表观遗传改变
在母鼠中，育幼行为会诱导伏隔核（NAc）中编码多巴胺D2受体（Drd2）的基因发生DNA去甲基化。这导致Drd2表达的上调。
3. 多巴胺D2受体的作用
在伏隔核（NAc）中过表达Drd2（通过腺相关病毒（AAV））可增强母性行为（如舔舐和梳理幼崽）。在伏隔核（NAc）中敲低Drd2（通过小干扰RNA（siRNA））则会损害母性行为。
机制
反复的育幼行为会触发伏隔核（NAc）中多巴胺（DA）的释放，这可能激活一个信号通路（如MAPK/ERK通路），该通路可诱导DNA去甲基化。Drd2启动子区域的去甲基化会导致Drd2表达的上调，这可能使伏隔核（NAc）对多巴胺（DA）在未来育幼行为中的刺激更为敏感。这形成了一个正反馈循环，从而强化母性行为，并可能持续终身。
临床意义
1. 产后抑郁症（PPD）
产后抑郁症（PPD）影响着约10-20% 的新妈妈。其症状包括：情绪低落、快感缺乏、疲劳、睡眠障碍。多巴胺系统失调可能与PPD的病理生理学有关。该研究建议，靶向多巴胺D2受体（Drd2）的药物（如阿立哌唑（一种部分多巴胺D2受体激动剂））可能作为PPD的治疗药物。
2. 虐待儿童
患有物质滥用（可卡因、甲基苯丙胺）的母亲，其多巴胺系统可能发生改变，从而影响母性行为。
未来方向
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人类研究：在人类母亲中，进行功能性磁共振成像（fMRI）扫描，以评估在观看自己婴儿的照片与观看其他婴儿照片时，伏隔核（NAc）的激活情况。
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压力暴露：研究在母鼠中，压力暴露（如母子分离）是否会改变伏隔核（NAc）中Drd2的DNA甲基化状态。
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跨代效应：研究母鼠的表观遗传改变是否会遗传给后代（跨代表观遗传）。
结论
这项发表在《科学进展》上的研究发现，母性经历会通过DNA甲基化在伏隔核（NAc）中诱导持久的基因表达变化。 具体来说，编码多巴胺D2受体（Drd2）的基因会发生DNA去甲基化，导致其表达上调。这一发现首次证明，母性经历可通过表观遗传机制在大脑中留下终身印记。