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人体中的 HML-2 ORF 转录本：这幅人体图（经授权改编自 GTEx 财团网站）显示了每个取样组织中可能表达的人类内源性前病毒 HML-2 ORF。蓝色代表 Gag，绿色代表 Pro，粉色代表 Env，橙色/紫色分别代表 Rec 和 Np9。正方形表示表达是由于邻近或周围基因的通读转录所致，否则无法确定。三角形表示 LTR 驱动的病毒 ORF 转录。该图显示了 HML-2 病毒 ORF 的广泛范围，这些 ORF 可在全身非病变组织中进行转录。资料来源：Burn A 等人，2022 年，PLOS Biology，CC-BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/)

美国波士顿塔夫茨大学的艾丹-伯恩（Aidan Burn）及其同事10月18日在开放获取期刊《PLOS Biology》上发表的一项研究显示，人类基因组中的古老病毒残余在健康组织和患病组织中都很活跃，这限制了它们作为疾病生物标志物的效用。

 

病毒感染精子或卵细胞会导致病毒基因永久性地融入宿主基因组，古老病毒的基因残余--即人类内源性逆转录病毒（HERV）--约占人类基因组的8%。虽然不再具有传染性，但一些 HERV 仍含有完整的基因，人体细胞中 HERV RNA 转录物的产生与某些癌症有关。

 

然而，HERV 在健康组织中的表达在很大程度上尚未被研究。为了填补这一知识空白，研究人员利用基因型组织和表达项目的 RNA 序列数据，研究了非疾病组织中是否存在属于最新 HERV 亚群 HML-2 的转录本。该数据库包括从近 1000 人身上收集的 54 种不同组织类型的基因表达数据。作者在所有组织类型中都检测到了 HML-2 转录本，其中小脑、垂体、睾丸和甲状腺组织中的水平较高。

 

研究结果表明，HML-2 的活性并不局限于病变或癌症组织，这具有重要的临床意义。例如，将HML-2的表达作为癌症生物标志物或治疗靶点时，需要考虑非患病组织的背景表达。作者说，进化历史更悠久的HML-2病毒在人体组织中的表达水平最高，这可能表明含有完整蛋白编码序列的较年轻、降解程度较低的HERV片段的活性可能被细胞抑制，以防止产生有害的病毒蛋白。

 

该研究的资深作者约翰-科芬（John Coffin）补充说："我们发现，几乎所有正常人体组织的 RNA 中都表达着大约三十多种内源性前病毒中的一种或另一种，这些病毒是我们远古祖先广泛感染逆转录病毒后残留下来的。我们希望这一发现能为进一步研究提供基础，以了解这些元素在人类生物学和疾病中的作用。