一项新的由耶鲁大学领导的研究表明，老年人死于流感可能是一种对流感的破坏性免疫反应所引起的，而不是流感本身。研究人员说这个发现可能在最易受伤害的病人中导致新的治疗策略。

这篇文章发表在4月21日的Science上，表明流感病毒的复制是不足以引起季节性流感死亡的。

A型流感病毒导致了全世界每年50万人死亡，其中百分之九十是发生在65岁以上的老年人中。为了了解为什么老年人更易受影响，研究团队首先观察了流感感染对年轻人和老年人的免疫细胞的影响。他们发现关键的抗病毒蛋白——干扰素的分泌在老年人中显著减少。

Howard Hughes医学研究所的Akiko Iwasaki教授，本文的资深作者说：“这表明老年人可能更易受流感的影响，因为他们缺乏抗病毒的反应。”

为了证明这一理论，研究团队制备了模拟老年人中免疫力降低的小鼠模型。具体的来说，他们阻断能让免疫系统检测到病毒的基因，允许病毒复制不受检查。他们发现炎症反应带来的损伤导致了死亡。

Iwasaki说：“我们发现病毒复制本身并不足以杀死老鼠，但需要宿主的反应。”这种反应包括中性粒细胞或白血球细胞对抗感染的炎症反应。中性粒细胞被炎症激活，引起重型炎症反应。当与病毒对抗时，这些细胞也会破坏肺中的组织。

这一发现揭示了防治流感的潜在新策略。Iwasaki说：“这为我们如何对待哪些感染流感的老年人带来很多希望。如果我们在小鼠中看到的也同人类中的一样的话，我们应该针对摧毁肺部的免疫细胞而不是阻止病毒的复制。”她介绍通以炎症为目标，过阻断中性粒细胞或叫做半胱天冬酶的炎性酶的药物能够延长老年人在流感中的生存。