T细胞是人体免疫系统对抗癌症及其他有害物质的天然防线。然而，这些细胞需要被激活，并引导免疫系统识别和摧毁癌细胞。不幸的是，许多癌症类型能够设法阻止这一过程。上世纪90年代，科学家发现了一种通过工程化T细胞识别特定癌症的方法，即目前广为人知的CAR-T细胞疗法。

普渡大学药物研发中心主任Philip S. Low教授指出：“该技术仍存在一些未解决的问题。传统的工程化T细胞有时会过快地杀死肿瘤细胞，可能引发毒性副作用；而在肿瘤被破坏后，它们有时会继续攻击健康细胞。我们已经找到了一种控制工程化免疫细胞的潜在方法，以克服CAR-T细胞疗法的局限性。”

在最近于美国癌症研究协会（AACR）会议上公布的研究中，科学家设计了一种基因工程CAR-T细胞，这些细胞在杀伤癌细胞之前，必须借助一个小分子适配器来激活。该技术已在动物模型中进行了测试。通过调节适配器的水平，研究人员能够控制活化CAR-T细胞的数量和效力。未经小分子适配器刺激的细胞会处于“沉默”状态，不会识别或靶向任何细胞。参与该研究的Yong Gu Lee表示：“未活化的CAR-T细胞最终应会死亡，并被机体清除。”

小鼠研究表明，只有当工程化CAR-T细胞和正常的小分子适配器同时存在时，该系统才表现出抗肿瘤活性。Low教授进一步指出：“该系统还提供了治疗多种癌症亚型的可能性。大多数肿瘤具有异质性，包含表达不同特征的癌细胞，包括在表面表达不同的肿瘤特异性蛋白。我们所设计的适配器上靶向癌症的小分子可以被替换为靶向其他相关癌细胞表面的不同分子。我们的一个想法是将混合适配器用于患者治疗，这样单个CAR-T细胞克隆能够靶向患者所有相关的癌症亚型。”

适配器分子的作用是充当CAR-T细胞和癌细胞之间的桥梁。其一端由一种名为异硫氰酸荧光素的黄色染料构成，用于结合CAR-T细胞；另一端是靶向癌症的分子。每个CAR-T细胞表面有数以千计的适配器分子结合受体。一个CAR-T细胞表面可以绑定多种适配器分子，其所靶向的癌细胞取决于这些适配器中哪一个首先遇到对应的癌细胞。

当CAR-T细胞与癌细胞结合后，它们开始摧毁癌细胞。完成“工作”后，CAR-T细胞被释放，然后寻找下一个癌细胞。Low教授表示，过去，每个新的CAR-T细胞都必须针对所需的癌症靶点进行设计，而本研究中的适配器可以根据需要进行修改，且操作简便。