社交能力可能深藏于皮肤之下。一项针对小鼠的最新研究表明，自闭症及相关疾病患者表现出的社交障碍和高度焦虑，可能部分源于皮肤触觉神经的损伤。该研究发表于《细胞》杂志，提出一些自闭症症状与四肢、皮肤等外周神经系统的缺陷有关。

自闭症通常被视为一种大脑疾病，表现为沟通技巧和社会互动中的重复行为及缺陷。然而，大多数自闭症患者还伴有触觉异常——他们对轻触高度敏感，并对某些触感感到不知所措。哈佛大学医学院神经科学家Lauren Orefice指出：“他们对社交接触（如拥抱或握手）非常警惕；如果外出遇到大风，可能会感到极度不安。”

近年来，人们对自闭症患者的感官缺陷兴趣渐增。最新版《精神疾病诊断与统计手册》已将感觉异常列为自闭症的核心特征。未参与该研究的乔治华盛顿大学认知神经科学家Kevin Pelphrey表示：“这是一个重大进步，承认了这是自闭症的一个重要方面。”

自闭症，也称孤独症，是一类多发于青少年的精神疾病，症状包括社交障碍、重复刻板行为、焦虑、抑郁等。约95%的患者存在感官知觉异常，最常见的是听觉和触觉过敏，他们会捂住耳朵避免吵闹，不喜欢被触碰。

在新研究中，哈佛大学医学院团队通过基因工程技术，制造了携带自闭症相关基因突变的小鼠，但这些突变仅局限于外周感觉神经细胞。结果发现，这些小鼠对外界触碰异常敏感。随后，研究人员通过标准行为学分析评估其焦虑和社交情况，显示它们不愿与陌生小鼠交流，焦虑程度增加。

研究负责人David Ginty教授表示：“关于自闭症的一个潜在假设是它仅是一种大脑疾病，但我们发现情况并非总是如此。”研究人员提出，自闭症相关基因突变导致小鼠外周感觉神经细胞的“音量开关”出现重大缺陷，好比“音量”被调得很高，放大了触感，最终导致行为异常。这种机制可能同样适用于人类，因此下一步将探索如何通过基因或药物手段将“音量开关”调回正常水平。

Pelphrey认为，发现自闭症行为问题与触觉系统功能紊乱相关令人兴奋：“它为我们开辟了一条不同的路径，来思考到底发生了什么。”