日前，美国德克萨斯大学MD安德森癌症中心的研究人员发现，一种称为ZMYND8的蛋白能够阻断与肿瘤扩散相关的基因表达，从而抑制癌细胞的迁移和侵袭能力。清华大学结构生物学高精尖创新中心的研究人员也参与了这项研究。

▲肿瘤扩散示意图（图片来源：Conners Clinic官网）

肿瘤扩散是临床癌症治疗上面临的重大挑战。癌症扩散是一个复杂的过程，肿瘤细胞需要先侵入血循环系统，然后通过血管传播，在体内其它器官形成新的病灶。这个过程需要肿瘤细胞获得迁移和侵袭能力，而获得这些能力的过程是受到表观遗传调控的。

表观遗传调控机制对基因表达有很重要的影响，其中一组重要的“开关”是对组蛋白的化学修饰，这包括对组蛋白特定位点的乙酰化和甲基化。人体内有专门识别这些特定乙酰化和甲基化位点的蛋白，这些蛋白通过与经过化学修饰的组蛋白结合，影响DNA的转录和基因的表达。

▲ZMYND8蛋白作用机制（图片来源：《Molecular Cell》）

在这项发表在Cell子刊《Molecular Cell》的研究中，MD安德森癌症中心的研究人员发现一种称为ZMYND8的蛋白。它能够“读出”组蛋白上特定的乙酰化修饰H3K14ac和甲基化修饰H3K4me1，二者均为基因转录活化标记，并阻止标记所在基因的活化。此外，ZMYND8蛋白还可作为H3K4去甲基化酶JARID1D的转录辅阻遏物。通过上述作用，ZMYND8可抑制与癌症扩散相关基因的表达。如果在前列腺癌细胞系中抑制ZMYND8蛋白的表达，那么这些前列腺癌细胞的侵袭能力就会显著增强，且注射进小鼠体内后更容易扩散到体内的各个器官中去。

由于前列腺癌细胞中ZMYND8和JARID1D的表达水平与癌细胞的侵袭能力成反比，因此检测肿瘤中ZMYND8和JARID1D的表达水平可能成为临床上确定前列腺癌预后的一种手段，用来帮助医生们依据肿瘤扩散的可能性大小来选择适当的治疗方案。

“这些发现非常重要，因为肿瘤扩散破坏性很大，是临床上很具挑战性的难题，”文章的通讯作者、MD安德森癌症中心的Min Gyu Lee教授说：“我们相信这项研究为了解肿瘤扩散的机制打开了一个窗口。”