尼古丁是香烟和一些电子烟液中的化学添加剂。以往，含有尼古丁的商品包装上均标有“吸烟有害健康”的警示。然而，最新科学研究可能改变人们对尼古丁的普遍印象——它或许有助于防止大脑衰老。

德州农工大学（Texas A&M University）的乌苏拉·温泽尔（Ursula Winzer-Serhan）副教授及其同事在《毒理学》（Toxicology）杂志上发表研究，揭示了尼古丁对大脑的特殊作用。先前动物和人类研究表明，尼古丁可能有益于认知功能发育：它通过结合并激活大脑神经元上的尼古丁乙酰胆碱受体（nAChRs），减少神经元退化。

在该研究中，他们以小鼠为模型，探究不同剂量尼古丁对食欲、体重、焦虑及大脑中nAChR数量的影响。结果表明，药用尼古丁或相关乙酰胆碱受体激动剂可能对人类健康有显著益处。然而，其潜在机制尚不清楚。鉴于尼古丁的成瘾性，更深入的研究必不可少。尽管已有人提出将其用于治疗神经退行性疾病，但这条路仍任重道远。