在有两根管子且视线被阻挡的情况下，大多数猴子选择从V字弯曲处的缺口观察管道内部。它们思考了可选的方法，选择了最有效的策略。图片来源：GETTY IMAGES

元认知（metacognition）是指个体对自身认知过程的认知和调控，包括对自身知识状态、思维策略的觉察与评估。长期以来，学界普遍认为元认知是人类独有的高级认知能力。然而，近年来的研究表明，某些非人灵长类动物也具备类似的能力。例如，圈养的猩猩和黑猩猩能够意识到自己是否缺乏解决问题所需的信息，并据此调整行为。最新一项针对半野生猕猴的研究提供了更强有力的证据，表明元认知并非人类、猿类或经过严格训练的动物的特权。

哈佛大学的Alexandra Rosati和耶鲁大学的Laurie Santos设计了一项巧妙的实验，观察了120只半野生猕猴在觅食任务中的行为。实验设置两种条件：食物被放置在一根管道的末端，或者放置在两根呈V字形排列的管道中间。在每种条件下，一半的猴子能够看到食物被放置的过程（即知道食物位置），而另一半猴子的视线被屏风遮挡（即不知道食物位置）。每只猴子只有一次尝试机会。

实验的关键在于：当猴子面对两根管道且视线被阻挡时，它们会如何行动？最有效的策略是从V字弯曲处的缺口向内观察，这样一次就能看清两根管道内部，从而快速确定食物位置。然而，采用这一策略需要猴子具备元认知能力：它们必须意识到自己不知道食物藏在哪里，然后思考有哪些可选方案，并最终选择最有效的观察方式。

结果令人瞩目：在视线被阻挡的情况下，30只猴子中有27只（90%）选择了从V字缺口观察；而在视线畅通（即已知食物位置）的情况下，30只猴子中只有13只（43%）选择了这一方法。研究者还排除了其他可能性：例如，在单管道条件下，选择从管道中部开始观察的猴子不到三分之一，说明猴子并非单纯偏好从中间位置开始。此外，在视线被阻挡时，猴子开始寻找食物的时间显著延迟，表明它们在行动前进行了思考。

Rosati指出：“它们可以从任意位置开始观察，但并没有这样做。”这强烈暗示猴子在任务中运用了元认知。乔治亚州立大学的Michael Beran（同样研究猿类元认知）称赞这项研究提供了全新证据：“通过证明半野生猴子确实会这样思考和行动，我们更有理由相信，动物也拥有元认知过程。”

该研究最初以《猴子的思想活动》（"The Mental Gymnastics of Monkeys"）为题发表，为理解动物认知的演化起源提供了重要线索。