vCJD患者的大脑扫描 图片来源：Simon Fraser

十多年前，疯牛病导致欧洲200多人死亡，直到现在其威胁犹存。不过，研究人员近日宣布开发出能高效检测疯牛病的新技术。

食用受疯牛病（牛海绵状脑病）朊病毒污染的肉，能引发致命且无法医治的脑失调——变异型克雅氏病（vCJD）。数千欧洲人被认为是无症状朊病毒携带者，但能通过献血传播这种病毒。因此，数年来，科学家一直在寻找有效的检测法以保护血液供应。

两个研究组向这个目标更近了一步。他们描述了一种检测血液中朊病毒的方法。小规模样本检测实验显示，该方法精确度很高。

阑尾和扁桃体样本分析显示，英国每2000人中就有1名朊病毒携带者。没有人知道最终会有多少携带者发展成为vCJD。这一疾病的潜伏期可以长达50年。一旦症状发生，受感染的人会出现幻觉、睡眠紊乱、失语症、肌肉萎缩和进行性痴呆等症状，并会在发病的一年内死亡。已知有4个人通过无症状携带者的输血而感染了vCJD。

由于朊病毒在血液中数量极少，所以筛查很困难。《科学—转化医学》描述的新筛查方法都依赖于用正常蛋白质培养并用声波搅动扩增朊病毒。美国得克萨斯大学神经生物学家Claudio Soto团队和法国蒙彼利埃大学微生物学家Daisy Bougard团队利用该方法，对来自英国和法国的克雅氏病患者的血液样本进行了测试，结果显示这一检测方法具有100%的准确度。

这一方法不仅可以精确诊断出克雅氏病，而且可以在患者发展出症状之前就检测到，这对于欧洲这种有大量无症状携带者地区而言意义重大。不过，目前的测试方法比较复杂，不适合大规模的血液筛选，但可以用于精确诊断，特别是在无症状携带者或接受了携带者输血的高危人群中。另外，这些研究都没有分析足够的样本，以预测假阳性概率。