约翰·霍普金斯大学医学院的研究人员发现，大脑中血清素转运体（SERT）水平的降低与轻度认知障碍（MCI）及痴呆症风险密切相关。该研究发表于《神经生物学疾病》（Neurobiology of Disease）期刊，为阿尔茨海默病（AD）的早期诊断和干预提供了新的生物标志物。

血清素（5-羟色胺）是一种关键的神经递质，调控食欲、睡眠、情绪和认知功能。血清素转运体负责突触间隙中血清素的再摄取，其功能异常与多种神经精神疾病相关。此前研究已表明，阿尔茨海默病患者大脑中血清素神经元显著缺失，但血清素转运体在认知下降早期的具体作用尚不明确。

研究团队招募了28名轻度认知障碍患者（平均年龄66岁，45%为女性）和28名年龄、性别匹配的健康对照者。所有参与者接受了磁共振成像（MRI）和正电子发射断层扫描（PET）。PET扫描中使用了一种放射性碳标记的化合物（类似抗抑郁剂），该化合物能特异性结合血清素转运体，从而通过放射性信号定量检测SERT水平。此外，参与者还完成了加利福尼亚言语学习测试（CVLT）和简短视觉空间记忆测试（BVMT）等认知评估。

结果显示，与健康对照组相比，MCI患者大脑多个区域（包括海马体、前额叶皮层和杏仁核）的血清素转运体水平显著降低。更重要的是，低水平的血清素转运体与认知测试得分呈显著正相关，即SERT水平越低，记忆和语言功能越差。这一关联独立于经典的β-淀粉样蛋白（Aβ）沉积和tau蛋白病理。

研究指出，血清素系统功能障碍可能是阿尔茨海默病病理进程的早期事件，甚至早于典型的Aβ和tau病理。因此，针对血清素系统的治疗策略，如选择性5-羟色胺再摄取抑制剂（SSRIs）或血清素受体激动剂，可能有助于延缓或阻止认知功能恶化。此外，血清素转运体PET成像有望成为评估痴呆风险和治疗效果的无创工具。

该研究为神经退行性疾病的早期干预提供了新靶点，未来需进一步验证SERT水平变化与认知下降的因果关系，并探索联合血清素能药物与抗Aβ治疗的协同效应。