Katharina Ribbeck副教授

全球超18%的婴儿属于早产儿（不足37周妊娠期就出生了），他们中有很多死于新生儿时期，还有不少面临包括视力、听力受损、心脏或肺部缺陷等在内的伤残。目前，医学上还没有可靠的方法预测早产。

现在，麻省理工学院（MIT）的科学家们找到了一个新方法，有望打破空白。他们在早产高风险的孕妇的宫颈粘液中发现了微妙差异，并证实可以通过分析孕妇的宫颈粘液预测早产的风险。这一最新研究有望为医生提供有效信息，从而提早干预、避免早产。

MIT生物工程学副教授Katharina Ribbeck与塔夫茨大学医学院的副教授Michael House合作完成了这一研究，相关研究成果于9月4号发表在《Scientific Reports》期刊。

1宫颈粘液

宫颈粘液由颈粘膜腺细胞分泌，是一种糖蛋白凝胶，其主要组成分子——糖蛋白的组成和排列决定了凝胶的多孔性。粘液的状态受各种卵巢激素的影响。

早在2013年，Ribbeck和团队就已经发现，早产风险高的孕妇，她们的宫颈粘液比正常孕妇的防御性弱、弹性小。25-40%的早产被认为与微生物通过子宫颈进入子宫造成感染有关，而这种感染的发生于粘液有关，因为正常情况下粘液负责阻止病原体进入子宫。

现在，她和团队决定深入研究粘液的分子和功能特性。她们招募了2组孕妇——低风险人群（接受常规检查并在37周后分娩的人）和高风险人群（在24-34周就分娩的孕妇），采集她们的宫颈粘液作为样本。

首先，她们以直径只有1微米、带负电荷的颗粒为检测材料，通过分析这些颗粒穿过粘液的能力发现，两组粘液样本在多孔性上存在细微的显著差异。随后，她们以带有电荷的探针进行同样的测试，这些探针小到可以避免被滞留在粘液中，但是对粘液的生化修饰比较敏感。通过这些探针，研究人员发现，粘液在渗透性和粘附性方面存在显著的差异。对于高风险女性的粘液样本，探针可以轻松穿透。

这表明，由于至今尚不清楚的原因，面临早产高风险的女性的宫颈粘液更容易受到有害微生物的入侵，这些病原体更容易造成早产。此外，宫颈粘液的改变易失去有益的免疫成分，例如抗体或者抗菌肽（这些化合物有助于抵抗感染）。

Ribbeck推测，粘性的降低是因为糖蛋白分子结构发生了变化，特别是糖分子的数量和类型。

2预测早产

目前，最常见的预测早产风险的方法是测量子宫颈的长度，但是，虽然缩短的子宫颈与较高的早产风险有关，但是在多数情况下，子宫颈缩短并不会导致早产。另一项常规测试是测量宫颈阴道分泌物中的胎儿纤维连接蛋白（fFN，子宫绒毛膜细胞外的基质成分）的水平。然而，这一蛋白也不是非常可靠的检测标准。而且，即便子宫颈长度和胎儿纤维连接蛋白水平正常，依然有孕妇出现早产的情况。

我们还没有针对早产的通用检测技术。早产的病理生理学机制极其复杂，常常存在个体差异。Ribbeck预计，宫颈粘液能够在怀孕初期进行，作为常会筛查的一部分，用于预测孕妇早产的风险（依据微生物感染预测风险，对于其他造成早产的原因无法预测）。

塔夫茨医学中心妇产科主席Errol Norwitz评价这一研究时表示，这一创新技术对于解决早产预测问题有着重要意义。早产是全球儿童和婴儿保健工作中面临的最大问题之一，我们迫切需要一种预测风险的方法，从而提前干预。

通过研究粘液成分、结构的变化，Ribbeck希望能够找到方法恢复粘液的正常功能。“如果子宫粘液变得稀薄、弹性减少，我们可以考虑添加必要的成分，从而改善它的屏障特性。” Ribbeck解释道。