全世界有超过20亿人（几乎每三个人中就有一个人）终生感染弓形虫（Toxoplasma gondii），这是一种常见的寄生虫，主要寄生于哺乳动物和鸟类的神经系统中。弓形虫感染不仅影响动物行为，还与多种神经精神疾病存在潜在关联。

2017年9月13日发表在《Scientific Reports》上的一项研究，汇集了来自16个研究单位的32名科学家，系统分析了弓形虫感染在癫痫、阿尔茨海默症、帕金森症等神经疾病中的变化情况。研究指出，感染弓形虫的个体在神经疾病的发病机制中可能扮演重要角色，提示其作为潜在的神经病理学影响因素值得深入研究。

如果孕妇在怀孕期间感染弓形虫，可能导致胎儿神经系统的严重损伤，包括脑部畸形、神经发育障碍和视网膜病变。然而，越来越多的证据表明，出生后感染弓形虫也可能增加神经退行性疾病的风险。研究人员正致力于揭示慢性感染与神经疾病之间的关系，期望找到预防和治疗的新策略。

芝加哥大学弓形体病研究中心的Rima McLeod教授表示：“我们希望理解弓形虫如何影响大脑的发病机制，特别是在神经退行性疾病中的作用。”她指出，寄生虫的基因表达、宿主的免疫反应以及微生物环境等多种因素可能共同影响疾病的发生发展。

早在十年前，科学家就观察到弓形虫感染会引起动物行为的变化。例如，被感染的小鼠对猫尿的气味失去敏感性，这种行为变化有助于寄生虫完成生命周期。类似的现象也在灵长类动物中被观察到，如感染的大猩猩对天敌的气味反应减弱，表明寄生虫可能通过操控宿主行为促进传播。

当前，研究团队正将目光投向人类，利用“感染组（infectome）”的研究方法，分析寄生虫分泌的蛋白质、microRNA、神经化学物质及其影响的信号通路。通过对1981年以来的246名先天性弓形虫感染患者及其家庭成员的系统追踪，结合基因组学、蛋白质组学和微RNA等多组学数据，建立了影响大脑的算法模型。

研究发现，弓形虫感染与多条神经退行性疾病相关的通路交叉，感染严重的儿童体内存在的某些microRNA和蛋白质与阿尔茨海默症和帕金森症患者相似。此外，寄生虫还能操控12种人类嗅觉受体，类似于动物行为变化，可能影响宿主的感知能力，增加疾病风险。

更令人关注的是，弓形虫可能通过影响γ-氨基丁酸（GABA）途径，增加癫痫等神经疾病的发生概率。研究还发现，弓形虫感染与1178个人类基因异常表达相关，这些基因在多种癌症中也表现出异常，提示其在多种疾病中的潜在作用机制。

研究团队总结指出：“我们的研究揭示了弓形虫在特定条件下引发神经疾病的潜在机制，为药物和疫苗的开发提供了系统性指导。”塔夫斯大学神经科学专家Dennis Steinler博士强调：“考虑到寄生虫感染在神经退行性疾病中的作用，未来的研究应将传染性疾病纳入疾病预防和治疗的范畴。”他建议，从药物、饮食到生活方式的多方面干预，有望延缓疾病的发生和发展。