当女性在乳腺中发现肿块，医生首先会建议进行活组织检查，即移除一小部分肿块进行分析。如果肿块具有癌变特性，医生通常会检测三种临床生物标志物：雌激素受体、孕激素受体和人类表皮生长因子受体2（HER2）。这些结果有助于确定患者适合哪种激素或生长因子受体靶向疗法。

然而，在大约15%至20%的乳腺癌中，上述三种受体均为阴性，这类乳腺癌被称为三阴性乳腺癌（triple-negative breast cancer, TNBC）。三阴性乳腺癌更具侵袭性，易于转移，且缺乏有效的靶向治疗手段，患者预后较差。

近日，在亚特兰大举办的国际三阴性乳腺癌会议上，研究者阐述了最新研究结果，为开发并改善三阴性乳腺癌患者的疗法提供了新思路。当然，后期还需要更深入的研究来证实这些发现。

移动焦点：从肿瘤到免疫系统

相比三种受体阳性乳腺癌患者（5年生存率93%），三阴性乳腺癌患者的5年生存率仅为77%。由于缺乏激素靶向疗法，患者通常必须接受放疗和化疗等较为“残酷”的治疗。值得注意的是，黑人女性罹患三阴性乳腺癌的风险是白人女性的三倍，这种差异部分源于遗传特性。

许多研究人员将重点放在肿瘤本身，但本研究则从不同角度切入：利用患者自身的免疫系统来攻击肿瘤。当女性患上乳腺癌后，其机体免疫系统已开始发挥作用，释放肿瘤浸润性淋巴细胞（tumor-infiltrating lymphocytes, TILs）来靶向并杀灭肿瘤细胞。

研究者对103例早期三阴性乳腺癌患者进行了研究，其中71名为非洲裔美国人，其余为欧洲裔美国人。他们评估了患者肿瘤组织中TILs的计数，结果发现，患早期癌症的非洲裔美国女性体内TILs水平显著高于白人女性。

此外，研究者还发现，在年轻时被诊断为早期三阴性乳腺癌的非洲裔美国女性，或雄激素受体（androgen receptor, AR）阴性的患者中，TILs水平通常较高。非洲裔美国女性更容易在年轻时或AR缺失时被诊断为三阴性乳腺癌，而这些因素与疾病恶性程度直接相关。

最重要的是，研究者发现TILs水平可用于预测乳腺癌患者的死亡风险：TILs水平越高，早期非洲裔美国女性的生存率越高。较高水平的TILs意味着肿瘤内部DNA损伤水平较高。如果这种相关性在后续研究中得到证实，医生或许能利用它来预测患者对DNA修复疗法的反应。

这些发现提示了一种新型疗法——过继性T细胞疗法（adoptive T cell therapy）。在这种疗法中，医生首先从患者体内抽取免疫细胞，对其进行遗传改造以扩增T细胞，然后再将这些细胞输回患者体内，以增强抗肿瘤免疫反应。

有望治疗其他类型的癌症

过继性T细胞疗法已被证实可有效治疗黑色素瘤，目前正在进行临床试验以评估其对乳腺癌的疗效。本研究可能有助于识别对该疗法反应较好的患者群体，例如处于疾病早期阶段且TILs水平较低的非洲裔美国女性。当然，还需要对其他患者进行队列研究以验证这些结果。

三阴性乳腺癌是一种可怕的疾病，具有恶性、快速扩散的特点，且对常用的激素疗法无反应。但下一步，研究人员或许不应只关注肿瘤本身，这些肿瘤浸润性淋巴细胞可能正是帮助机体有效抵御肿瘤的“抗癌卫士”。