利用免疫系统对抗癌症

免疫系统是一个复杂的细胞网络，它们协同工作以预防感染和疾病。从病毒到寄生虫，免疫细胞能够识别成千上万的病原体。重要的是，免疫细胞还能区分人体自身细胞与外来细胞或物质。一旦锁定目标，免疫细胞就会产生反应，消灭入侵的病原体。

科学家们一直在探索利用免疫系统对抗癌症的新方法，核心问题是：能否训练免疫系统识别并标记癌细胞，进而摧毁它们？

STING蛋白

一种名为STING（干扰素基因刺激因子）的蛋白引起了科学家的关注。STING是先天免疫系统中的关键信号分子，能够感知胞质中的DNA，并激活下游信号通路，诱导I型干扰素和促炎细胞因子的产生。当STING被激活时，它会触发机体释放能够识别和破坏癌细胞的T细胞。然而，如何有效激活STING一直是研究难点。

在这项题为“Design of amidobenzimidazole STING receptor agonists with systemic activity”的研究中，科学家描述了寻找新型分子以激活STING的工作。该研究的主要作者Joshi Ramanjulu表示：“这是一个艰难的寻找过程。多年来，我们一直在研究STING，以深入了解其工作机制和细胞功能。通过筛选多个分子库，我们发现了一系列具有希望活性的分子，并通过结构优化，使其成为更有效的STING激动剂。”

这些分子属于同类首创，其作用机制不同于其他正在开发的STING激动剂。Joshi解释道：“这些新分子的潜在优势之一是可以通过静脉注射给药，而非直接注射到肿瘤内，这有助于治疗难以触及的实体瘤以及从原发肿瘤脱离的癌细胞团，从而扩大患者的治疗选择。此外，在小鼠癌症模型中，我们发现这些分子能够激活免疫系统的‘记忆’功能，即如果癌症复发，免疫细胞已做好攻击准备，无需额外治疗。”

解锁STING的潜能

科学家们对这些新分子的潜力感到兴奋，但同时也指出，这项研究仍处于早期阶段，论文中的分子尚未在患者身上进行测试。Joshi补充道：“我们将继续研究STING激动剂作为潜在的癌症治疗方法。下一步，我们计划于2019年开始进行分子的首次人体安全性研究。STING的生物学机制非常有趣，我们也在探索激活STING以增强疫苗反应的效果，以及抑制STING作为某些自身免疫疾病潜在治疗途径的可能性。”