更好的检测、预防和治疗阿尔茨海默病的策略依赖于对患者大脑中细胞水平变化的更清晰理解。一项新的研究揭示了关于一种脑细胞对阿尔茨海默病易感性的新细节。

研究人员发现，兴奋性神经元——那些更有可能触发动作电位的神经元（与抑制性神经元相反，后者不太可能促进神经活动）——更容易受到异常tau蛋白累积的伤害。越来越多的证据表明，tau蛋白与阿尔茨海默病密切相关。

这项研究还揭示了这些细胞易感性的一些可能的遗传机制，有朝一日可能实现靶向治疗。研究发表在《自然·神经科学》杂志上，俄亥俄州立大学的Hongjun "Harry" Fu为共同通讯作者。Fu最近从哥伦比亚大学来到俄亥俄州，与哥伦比亚大学的Karen Duff和剑桥大学的Michele Vendruscolo共同领导了这项研究。

过去对阿尔茨海默病的研究大多集中在大脑中淀粉样β蛋白的积累上。但是Fu及其合作者的工作集中在另一种与疾病相关的蛋白上，即tau蛋白。

Tau蛋白在正常、健康的神经活动中起着重要作用。但是在阿尔茨海默病进展的早期，当它在神经元内积累时，它会阻塞并杀死这些细胞。神经科学助理教授Fu说，异常tau蛋白的过度积累还与其他神经系统疾病有关，包括痴呆和创伤性脑损伤。Fu也是俄亥俄州立韦克斯纳医学中心神经学研究所的成员，是该大学慢性脑损伤计划的一分子。

研究人员研究了阿尔茨海默病患者的大脑以及小鼠模型，发现异常的tau蛋白主要积聚在兴奋性神经元中，而不是抑制性神经元中。

然后，对来自没有阿尔茨海默病或其他神经系统疾病的捐赠者的大脑进行遗传分析，他们发现兴奋性神经元和其他细胞之间显著的遗传差异，这似乎解释了兴奋性神经元的易感性。

此外，研究人员证实了“主调控因子”基因之一BAG3负责清除异常的tau蛋白。

“我们认为，在易于积累tau蛋白的脑细胞中，确实存在早期的、内在的差异，这可以解释为什么在早期阿尔茨海默病中只有某些神经元和大脑区域易受此问题的影响，”Fu说。“如果我们能够弄清导致这种疾病易感性的分子决定因素，它将帮助我们更好地理解阿尔茨海默病的发展，并可能实现早期检测和获得靶向治疗的技术。”

Fu说，未来的研究将集中于理解基因如何相互作用，以及它们如何引发阿尔茨海默病和其他与tau积累相关的神经系统疾病中的易感性。

“其他脑细胞，包括小胶质细胞、星形胶质细胞和少突胶质细胞，也被发现在阿尔茨海默病的发展中起着重要作用。我们很有兴趣了解这些细胞如何相互通信并影响某些神经元的易感性，”Fu说。“环境因素、脑损伤、糖尿病、睡眠剥夺、抑郁和其他外部因素也与阿尔茨海默病的易感性增加有关。我们想了解内在差异是如何与外部影响相互作用的。”