美国国家航空航天局（NASA）的“凌日系外行星勘探卫星”（TESS，苔丝）近日在距离地球约73光年的位置发现了3颗太阳系外行星。这些行星的大小介于地球和海王星之间，填补了太阳系内缺乏类似行星的空白。研究人员认为，这一发现将为行星形成和演化研究提供重要的实验室。

在太阳系中，行星通常分为小型岩石行星（如地球、水星、金星和火星）和大型气态行星（如木星和土星），以及冰态巨行星（如天王星和海王星）。然而，新发现的3颗行星具有独特的特性，它们围绕一颗名为“TOI-270”的恒星旋转。研究人员发现，其中岩质行星TOI-270b比地球大25%，距离母恒星较近，表面温度较高；而TOI-270c和TOI-270d主要由气体构成，体积分别是地球的2.4倍和2.1倍。

科学家指出，大小介于地球和海王星之间的行星较为罕见，这可能与行星的形成方式有关。然而，这一观点尚存争议。TOI-270系统的独特性使其成为研究行星形成和演化的理想“实验室”。未来的研究有望揭示行星形成过程中“缺失的一环”。

计划于2024年发射的詹姆斯韦伯太空望远镜将对该系统进行进一步观察。通过测量TOI-270行星的氧气、氢气和一氧化碳成分，科学家希望确定是否有行星曾经拥有液态海洋，甚至是否具备生命存在的条件。此外，研究人员推测该系统中可能还存在比TOI-270d更远的岩质行星，处于宜居带内。

TESS于2018年4月发射，主要任务是接替开普勒太空望远镜，继续搜寻太阳系外的“美丽新世界”。这一发现标志着TESS在探索宇宙奥秘方面迈出了重要一步。

参考文献：

• 物理学家组织网，2023年7月29日报道