能量饮料和婴儿配方奶粉中常见的一种成分——牛磺酸，一项新研究发现它可以使老鼠更健康并延长它们的寿命。一个大型国际科学家小组在6月9日的《科学》杂志上报告称，它似乎还可以延长蠕虫的寿命并改善中年猴子的健康。

这种成分是一种称为牛磺酸的氨基酸，由我们的身体产生，我们通过肉类食用它。目前尚不清楚额外的牛磺酸是否会减缓人的衰老，或者是否对我们有好处，但新研究发现较低水平的氨基酸与糖尿病和肥胖等疾病之间存在关联。

匹兹堡大学的生物学家和心脏病学家托伦·芬克尔（Toren Finkel）没有参与这项研究，他说，衰老“是生物学上最大的未知数之一”。“所以任何能够削弱这座大厦的方法都是很棒的。这是一组值得跟进的新发现。”

这一研究成果花费了11年的时间，主要集中在牛磺酸上，部分原因是科学家发现小鼠、猴子和人类血液中牛磺酸的含量随着年龄的增长而下降。就氨基酸而言，牛磺酸是一个奇怪的东西：与其他更熟悉的氨基酸不同，它不会融入蛋白质中。然而，它在体内发挥着一系列可疑的作用，从帮助大脑发育、眼睛健康到消化。

哥伦比亚大学欧文医学中心的分子生理学家Vijay Yadav及其同事发现，额外补充牛磺酸可使小鼠的中位寿命延长10%至12%。例如，没有补充牛磺酸的雌性小鼠的中位寿命约为29个月。使用牛磺酸后，这一时间延长至近33个月。牛磺酸也能延长寿命较短的蠕虫的寿命。在测试的最高剂量下，线虫的平均寿命从近20天延长到约23天。

牛磺酸还与小鼠和雌性猴子的健康有关。在5到10只小鼠的实验中，额外的牛磺酸可以改善骨骼强度、肌肉协调性和记忆力。与五只没有额外喂食的猴子相比，六只中年恒河猴连续六个月额外喂食牛磺酸，看起来更健康、体重更轻、骨骼更致密，并且新陈代谢健康状况更好。

亚达夫说，小鼠实验使用的牛磺酸水平相当于成年人每天约3或6克。典型的能量饮料含有1克。牛磺酸没有明显的、已知的风险，但尚未对这些高剂量的人进行彻底的长期研究。

Yadav和他的同事确实查看了近12,000人的数据，发现肥胖或糖尿病患者血液中的牛磺酸含量比没有这些疾病的人要少。这些链接是相关性；目前尚不清楚牛磺酸含量低是否与导致这些情况有关。在另一项实验中，剧烈运动会导致人们血液中的牛磺酸含量增加。至于牛磺酸补充剂是否能改善人们的健康，“我们需要等待临床试验，”亚达夫说。

目前，牛磺酸“有望作为一种寿命和健康寿命干预措施”，在洛杉矶南加州大学研究衰老的分子生物学家和遗传学家约翰·塔尔（John Tower）说，他没有参与这项研究。但他说，仍然存在很多问题，包括牛磺酸在体内的实际作用以及它在包括人类在内的不同动物中是否具有相似的作用。“我们还有很长的路要走。”

芬克尔也很谨慎。由于衰老是如此复杂，单一的青春之泉可能并不存在。“我认为年轻人将会有很多支流，”他说。“所以也许这是一条支流，而不是喷泉。”