一个在童年时期最为活跃的神秘器官——胸腺，可能在成人时期发挥着以前未被重视的重要作用。研究人员在8月3日的《新英格兰医学杂志》（New England Journal of Medicine）上报告说，在一项对近2300名接受胸部手术的成年人进行的研究中，切除胸腺与较高的死亡率和未来几年内的癌症发病率有关。这一发现推翻了人们长期以来的看法，即免疫系统器官在成年后就会消耗殆尽。

北德克萨斯大学沃斯堡健康科学中心的免疫学家苏东明（Dong-Ming Su）说：“这是一个非常重要的发现。”他说，在这项研究之前，“没有直接证据证明[胸腺]在成年人中的重要性”。

胸腺位于胸部肺部之间，心脏的正前方和上方。在婴儿体内，胸腺几乎完全覆盖了心脏。胸腺泵出被称为T细胞的免疫细胞，T细胞能检测出可能致病的外来入侵者。但青春期过后，腺体的活动就会减少，随着年龄的增长，产生的新T细胞也会减少。成年人主要依靠记忆T细胞，这种细胞寿命长，能迅速产生特化的T细胞，以应对身体曾经对抗过的入侵者。胸腺会逐渐萎缩并被脂肪取代。

波士顿马萨诸塞州总医院的血液肿瘤学家大卫·斯卡登（David Scadden）说：“它会逐渐变成一个看起来更像脂肪球的东西。”他说，如果成人的胸腺有异常增生，医生可能会切除胸腺，以帮助缓解自身免疫性疾病，或者仅仅是因为胸腺在胸部手术中碍事。“通常会切除胸腺，因为人们认为它不会有太大的影响。”

为了研究切除胸腺的后果，斯卡登及其同事研究了1993年至2020年初在马萨诸塞州综合医院切除胸腺的1146名患者的健康状况。研究人员将这些患者的结果与同等数量、年龄、性别和种族相匹配的患者的结果进行了比较，后者在此期间接受了胸部手术，但保留了胸腺。

术后五年内，胸腺切除术患者中有8.1%死亡，而胸腺保持完整的患者只有2.8%死亡。这意味着，切除胸腺的患者在此期间因任何原因死亡的风险几乎是未切除胸腺患者的三倍。同样，切除胸腺也会增加五年内罹患癌症的风险；胸腺切除患者的癌症发病率是保留胸腺患者的两倍。斯卡登说，癌症风险的增加可能是由于免疫系统的监控能力受损。

在少数术后罹患癌症的无胸腺患者中，对他们的血液进行分析后发现，与保留胸腺并同样罹患癌症的患者的T细胞相比，他们的T细胞似乎无法识别出更多种类的入侵者。斯卡登说，胸腺切除患者的T细胞减少究竟是导致癌症还是癌症的结果，目前还不清楚。

研究人员发现，在手术前未患癌症、感染或自身免疫性疾病的患者中，胸腺切除与术后五年内患自身免疫性疾病的更大风险有关。每组约20人的血液样本表明，胸腺切除术可能与免疫系统失调有关。

哥伦比亚大学的免疫学家唐娜·法伯（Donna Farber）说：“这是非常惊人的数据。在这类[回顾性]研究中，你通常不会发现这些巨大的生存差异。”但这项研究无法解释胸腺切除术为何或如何与死亡率上升或其他负面结果有关。斯卡登说：“我们不能确定，对健康的有害影响是由于胸腺不能产生新的T细胞，还是由于胸腺的其他一些不太明确的功能。”法伯认为，胸腺摘除手术本身与免疫系统无关，甚至可能是原因所在。不过，她说，这项新工作暗示，“也许你拥有的那一点点活跃的胸腺组织也在发挥着某种作用”。