一项发表在《心理医学》上的新研究指出，成年期的社会孤立与大脑年龄加速老化有关。该研究强调了维持社会联系对大脑健康的重要性。

研究人员的动机源于认识到社会孤立与不良健康结果相关，包括心血管疾病、抑郁症、炎症甚至过早死亡。他们希望更深入地了解社会孤立对大脑的潜在影响。

“我对健康和福祉的社会决定因素感兴趣，包括社会孤立或缺乏社会接触。社交联系至关重要，因为它具有嵌入身心的影响，对我们的生活产生重大影响，”研究作者、奥克兰大学高级研究员Roy Lay-Yee说。

为了进行这项研究，研究人员使用了但尼丁多学科健康与发展研究的数据，这是一项正在进行的纵向调查，对新西兰但尼丁的一个完整出生队列进行追踪，从1972年4月1日至1973年3月31日出生的一年内。该研究包括从童年（5-11岁）到成年（26-38岁）的多个年龄段的评估，跟踪参与者的社会孤立状态，并在45岁时测量大脑健康状况。

研究人员根据研究参与者从童年到成年的社会孤立模式将他们分为四个不同的组：

从未孤立：这些人在童年或成年期都没有经历过明显的社会孤立。他们一生中始终保持着社会联系和互动。

仅童年孤立：这些人在童年时期经历过社会孤立，但在成年后没有。这意味着他们在成长过程中面临缺乏社会联系和互动的时期，但在后来的生活中，他们能够建立社会关系。

仅成年孤立：该组中的个体在童年时期没有经历过社会孤立，但在成年后变得社会孤立。这表明他们早年有一个社交网络，但成年后，他们面临着缺乏社交联系和互动的时期。

持续童年与成年孤立：该群体中的个体在童年和整个成年期都经历了社会孤立。这一轨迹表明，从童年到成年，长期缺乏社会联系和互动。

研究人员使用一种算法估计大脑年龄，该算法结合了参与者45岁时通过MRI扫描获得的多种大脑结构测量值。该算法量化了估计的大脑年龄与参与者的实际年龄之间的差异，称为大脑年龄差距估计。如果估计的大脑年龄高于实际年龄，则表明大脑的结构特征与老年人的结构特征更相似；反之，则类似于年轻人的结构特征。

Lay-Yee和他的同事还调整了各种潜在混杂因素，包括社会人口因素（如性别和社会经济地位）、家庭因素（青少年母亲、单亲父母、居住地变化、虐待）和儿童行为因素（自我控制、担忧/恐惧）。

在控制了这些因素后，研究人员发现，仅成年孤立组中的个体平均估计大脑年龄比从未经历过孤立的人平均大1.73岁。“带回家的信息是维持你的社会关系，从长远来看，这将给你更好的大脑健康和认知功能——以及其他好处。此外，尝试接触可能需要社交联系的其他人，”Lay-Yee告诉PsyPost。

与从未孤立组相比，持续童年与成年孤立组的大脑年龄也显著更高。然而，在调整混杂因素后，这种关系变得不显著。有趣的是，研究人员发现，仅在童年时期经历社会孤立（仅童年孤立）与成年中期的大脑年龄无关。这一结果与他们最初的假设相反，该假设认为早期暴露于社会孤立会对以后的大脑健康产生更显著的影响。

“我们惊讶地发现，童年时期经历的社会孤立似乎并没有对大脑年龄产生持久的不利影响，”Lay-Yee说。“这表明，改善一个人的社会关系永远不会太晚。”

虽然研究人员发现成年期的社会孤立与大脑年龄增加之间存在关联，但研究设计并未提供确凿的证据来建立因果关系。大脑年龄较大可能会导致社会孤立，而不是相反。换句话说，大脑年龄较大的人可能会经历影响其社交互动的认知变化，从而导致孤立感增加。为了进一步探索这种可能性，研究人员建议，未来的研究可能涉及随着时间的推移重复测量社会孤立和大脑年龄。

“我们的研究结果显示了社会孤立与老年大脑年龄之间的关联，但我们无法确定这种关系是否是因果关系，”Lay-Yee解释说。“需要进一步的研究来确认社会孤立是否确实会导致大脑年龄增长以及机制可能是什么。”

这项研究题为“从童年到成年中期的社会隔离：与年龄较大的大脑年龄有关吗？”，由Roy Lay-Yee、Ahmad R. Hariri、Annchen R. Knodt、Ashleigh Barrett-Young、Timothy Matthews和Barry J. Milne撰写。