塑料，尤其是微塑料，是地球上最普遍的污染物之一，它们进入世界各地的空气、水系统和食物链。虽然微塑料在环境中的普遍存在以及它们对海洋生物的负面影响是众所周知的，但很少有研究探讨其对哺乳动物的潜在健康影响，这促使罗德岛大学教授 Jaime Ross 进行了新的研究。

该研究发表在《国际分子科学杂志》上。

罗斯和她的团队专注于接触微塑料对神经行为的影响和炎症反应，以及微塑料在包括大脑在内的组织中的积累。他们发现，微塑料的渗透在体内和在环境中一样广泛，导致行为改变，特别是在老年测试对象中。

生物医学和药物科学助理教授罗斯说：“目前的研究表明，这些微塑料在整个环境中运输，并可以在人体组织中积累；然而，关于微塑料对健康影响的研究，特别是对哺乳动物的影响，仍然非常有限。”在瑞安神经科学研究所和药学院。“这促使我们的团队探索暴露于微塑料的生物和认知后果。”

罗斯的团队包括研究助理教授朱塞佩·科波泰利 (Giuseppe Coppotelli)、生物医学和制药科学研究生劳伦·加斯帕 (Lauren Gaspar) 以及跨学科神经科学项目研究生西德尼·巴特曼 (Sydney Bartman)，他们在三周的时间内将年轻和年老的小鼠暴露在饮用水中不同含量的微塑料中。

他们发现，微塑料暴露会引起行为改变以及肝脏和脑组织中免疫标记物的改变。研究中的小鼠开始移动并表现出奇怪的行为，表现出类似于人类痴呆症的行为。在老年动物中，结果更为深远。

“对我们来说，这是惊人的。这些并不是高剂量的微塑料，但在很短的时间内，我们就看到了这些变化，”罗斯说。“没有人真正了解这些微塑料在体内的生命周期，因此我们想要解决的部分问题是当你变老时会发生什么。随着年龄的增长，你是否更容易受到这些微塑料引起的全身炎症？你的身体可以吗？轻松摆脱它们吗？你的细胞对这些毒素的反应是否不同？”

为了了解可能导致这些行为变化的生理系统，罗斯的团队研究了微塑料暴露在体内的广泛程度，解剖了包括大脑、肝脏、肾脏、胃肠道、心脏、脾脏和肺在内的几个主要组织。研究人员发现，这些颗粒已经开始在包括大脑在内的每个器官以及身体废物中生物积累。

罗斯说：“鉴于在这项研究中，微塑料是通过饮用水口服输送的，因此在胃肠道（消化系统的主要部分）或肝脏和肾脏等组织中检测到总是有可能的。”

“然而，在心脏和肺等组织中检测到的微塑料表明，微塑料正在超越消化系统，并且可能正在经历全身循环。脑血屏障应该很难渗透。这是一种保护机制对抗病毒和细菌，但这些颗粒却能够进入那里。它实际上位于脑组织深处。”

结果显示，大脑浸润还可能导致胶质纤维酸性蛋白（称为“GFAP”）减少，胶质纤维酸性蛋白是一种支持大脑中许多细胞过程的蛋白质。“GFAP 的减少与一些神经退行性疾病的早期阶段有关，包括阿尔茨海默病的小鼠模型以及抑郁症，”罗斯说。“我们非常惊讶地发现微塑料可以诱导 GFAP 信号的改变。”

她打算在未来的工作中进一步研究这一发现。“我们想了解塑料如何改变大脑维持体内平衡的能力，或者接触塑料如何导致神经系统紊乱和疾病，例如阿尔茨海默病，”她说。