在6500万年前至250万年前的南美洲大陆，生活着一种身体高达3米、体重500公斤，不能飞翔的鸟类。它们可以一口吞下一只狗，奔跑速度比猎豹还快；此外，这种鸟类极其残忍，喜欢用强壮的腿部把猎物骨头击碎，吸食碎骨中的骨髓。

　　体态与鸵鸟相似

    2003年，一名高中学生在阿根廷巴塔哥尼亚地区发现了一种巨大的鸟类动物化石。美国加州洛杉矶自然历史博物馆恐龙研究所古生物学家路易斯·恰佩说，这具化石已经有1500万年历史，尽管有些地方已经变形，但保存得十分完好，尤其是头骨和腿骨基本上保持完整。

    科学家们描述说，这种动物除了没有翅膀之外，体态与鸵鸟十分相似，身高可达3米，重500公斤。它的头大过马头（足有1米长），长着像鹰一样带钩的巨喙，一口足能吞下一只中等大小的狗。根据这些特征，考古学家们断定这是一只恐怖鸟的化石。

    恐怖鸟生活在6500万年前至250万年前的南美洲大陆，是世界上曾经出现过的最大鸟类。

　　喜吸食猎物骨髓

    鸵鸟的体形很大，与恐怖鸟有相似之处，却是一种典型的素食主义者，而且鸵鸟体形不如恐怖鸟那样强壮有劲，更不具凶残嗜血的食肉习性。

    科学家最初确定恐怖鸟是一种食肉动物，是当他们发现它与鹰、秃鹫的嘴部酷似，因此推测恐怖鸟应当像秃鹫一样具有食肉习性。

    恐怖鸟没有上肢，因此强壮的下肢将要完成许多工作。恐怖鸟的腿骨坚硬、肌肉强壮，能够完全击碎中等大小猎物的骨骼。乌拉圭蒙得维的亚大学的欧内斯特·布兰科说：“恐怖鸟能够完全凭借自己坚实强劲的腿部将猎物骨骼击碎，然后慢慢吸食猎物骨骼中富含营养的骨髓。”

    比猎豹跑得还快

    奔跑速度对于掠食动物而言至关重要，恰佩和他的同事们对恐怖鸟腿骨化石的分析显示，体形巨大的恐怖鸟身体十分灵活，奔跑速度也相当快。他说：“我们找到了恐怖鸟的一些腿骨，据此我们可以推断出它们的奔跑速度。”恰佩估计，恐怖鸟奔跑时速可达97公里，比腿长善于奔跑的猎豹（每小时96公里）速度还要快。

    南美的地面霸主

    科学家认为，恐怖鸟这种可怕的动物恐怕在6000多万年前就已演化出来了。这说明，恐龙随它们的王者———霸王龙灭绝后没多久，恐怖鸟就出现了。而此时南美洲还是一个漂离的大陆板块，在这个与其他陆地隔绝的世界，没有更强壮的掠夺动物与恐怖鸟竞争，同时，恐怖鸟也没有天敌，它算得上当时南美洲真正的地面霸主。

    然而，大约300万年前，南美洲、北美洲大陆板块发生碰撞，从此北美洲生活的掠夺动物如美洲虎和剑齿虎的身影也出现在南美洲。一些考古专家认为，正是由于南、北美洲大陆碰撞，导致大量北美洲掠夺动物涌入南美洲，在残酷的自然竞争下，恐怖鸟渐渐退出了强大的掠夺动物之列，慢慢走向灭亡。（邱晴川）