植物衰老是一个与植株年龄相关的，在细胞、组织、器官及整体水平上的衰退过程，并最终导致植物体的死亡或生命周期的终结。目前生命科学研究中，对叶片衰老进程的调控机理还知之甚少，而对叶片衰老进程与作物产量和品质性状的协同调控机理则了解得更少。在日前举行的以“植物衰老与作物增产和品质改良”为主题的第351次香山科学会议上，会议执行主席、北京大学许智宏教授说，植物衰老研究是当前国家重大战略发展的需求。

　　专家介绍，延缓衰老与农作物增产及品质改良密切相关。对于粮食作物和多数经济作物来说，伴随着产量器官的发育和品质性状的逐渐形成，功能叶片中的同化产物和衰老叶片中积累的营养物质源源不断地向产量器官转运。

　　作物过早衰老必定影响产品产量和品质。如水稻生育后期叶片过早衰老，导致同化能力降低，制约着水稻产量的进一步提高。对于花卉植物而言，叶片和花器官的衰老进程直接影响到其观赏价值和销售价格。特别是鲜切花和许多名贵花卉，延缓其衰老不仅能够直接提高其观赏价值、市场价格，还能够实现在更远的地区销售。

　　许智宏认为，农作物遗传改良的永恒主题就是：一要提高和稳定粮食产量，二要改善粮食的品质。当今植物衰老研究的主要科学问题包括：植物叶片衰老程序启动调控机理的研究、植物衰老调控机制在细胞水平、器官水平和整体水平的差异和共性是什么等。

　　与会专家分别就叶片衰老进程的分子与生化调控机制、叶片衰老的激素调控及信号转导及花卉果蔬采后衰老与保鲜等3个中心议题展开了讨论，并对我国植物衰老领域的研究方向和重点提出如下建议：鉴于植物衰老类型的多样性，以及与不同类型作物产量和品质形成之间关系的复杂性，应考虑遴选具有代表性的作物类型和器官系统重点开展研究。

　　衰老过程是植株或器官发育的最后阶段，与收获器官的形成及营养转运密切相关，理解其调控对于作物遗传改良和果蔬保鲜有着至关重要的作用，因此需探明衰老启动和进程的遗传调控机理等方面的科学问题。改善植物的衰老进程几乎可以影响到所有主要作物的产量和品质；而且少数甚至个别关键基因，即可以显著地调控这一进程。加强植物衰老研究将有助于改善我国农作物品质、增加产量。