1896年12月10日，瑞典化学家、实业家诺贝尔在意大利的圣雷莫逝世。在逝世的前一年，他立下遗嘱，将其遗产中的920万美元作为基金，以其利息分设物理学、化学、生理学或医学、文学、和平5种奖金，授予世界各国在这些领域做出重大贡献的人士。从1901年开始，诺贝尔物理学、化学、生理学或医学、文学、和平奖每年颁发一次。其中，诺贝尔物理学奖和化学奖由瑞典皇家科学院颁发，生理学或医学奖由瑞典皇家卡罗琳外科医学院颁发，文学奖由斯德哥尔摩文学院颁发，和平奖则由挪威国会委派5人组成的委员会颁发。1968年瑞典国家银行提供奖金增设诺贝尔经济学奖，1969年第一次颁奖（由瑞典皇家科学院颁发）。除了诺贝尔和平奖可以授予机构、组织外，其他奖项均授予个人   

颁发诺贝尔奖的仪式是非常隆重的。每年的12月10日下午4时30分，颁奖仪式在瑞典首都斯德哥尔摩音乐厅举行（和平奖在挪威首都奥斯陆颁发），出席仪式的有瑞典国王、王后、议长、首相、诺贝尔奖获得者、诺贝尔基金会主席、诺贝尔奖各项评委会代表、政府部分大臣以及著名科学家、作家、社会名流和各国驻瑞典使节等，其中男士要穿燕尾服或民族服装，女士要穿严肃的晚礼服。仪式所用的鲜花从世界各地空运而来，以表示对知识的尊重。在授奖仪式上，诺贝尔基金会主席首先致词，接着由诺贝尔奖各项评委会代表介绍获奖者的成就和贡献，再由诺贝尔奖获得者发表演讲。最后，由瑞典国王颁奖。获奖者除得到奖金和获奖证书外，还有一枚诺贝尔金质奖章。   

诺贝尔金质奖章的直径约为6.5厘米，用约200克黄金制成，成色为23K,奖章的正面镌刻着诺贝尔浮雕像，并用罗马数字标注其生卒口期；还刻有获奖者姓名、奖项、获奖年代，以及赞词“多么仁慈而伟大的人物，人们仰赖他的贡献和发现，使得人们的智慧生活更见充实”。奖章的背面因不同的奖项而刻有不同的图案，均取材于希腊神话故事。其中物理学和化学奖奖章背面的图案是一样的，上面刻着爱塞斯女神从云中出现，科学守护神握着象征财富和科学智慧的号角，轻轻拉开女神的面纱，象征人类文明的不断进步和发展；生理学或医学奖奖章背面的图案是医学守护神为了给患病的女孩解渴，正在收集从岩石上涌出的水，她的膝上放着一本打开的书；文学奖奖章背面的图案是一个青年坐在一棵桂冠树下，人迷地听着和记录着缪斯女神的歌。每个奖章上还铭刻着古罗马诗人维吉尔的史诗《伊尼伊德》中的句子：“因你们的伟大发现而造福地球上的生命。”   

2001年，在诺贝尔奖颁发一百周年之际，瑞典邮政发行了一套4枚纪念邮票。第一枚邮票的画面为诺贝尔肖像以及经济学奖章和化学奖奖章的正面图案，另外3枚邮票的画面分别为诺贝尔生理学或医学奖奖章、物理学和化学奖奖章以及文学奖奖章的背面图案。