科学家发现，大脑中一个微小结构——缰外侧核（LHb）的过度活跃与抑郁症密切相关。这一发现揭示了抑郁的细胞机制，并为开发新疗法提供了方向。研究由美国能源部布鲁海文国家实验室、冷泉港实验室和加利福尼亚大学圣地亚哥医学院的科学家共同完成，成果发表于《自然》杂志。

研究证据表明，通过植入电极抑制缰外侧核的活性，可以改变与抑郁相关的行为。该研究还阐明了这一现象的机制，进一步支持了深部脑刺激（DBS）治疗难治性抑郁症的临床应用。

“我们在大脑中发现了一个新的促成抑郁的解剖回路，并证明该回路与大脑奖赏系统相互作用产生抑郁信号。”研究人员弗里茨·汉尼（Fritz Henn）说，“发现这一回路并了解其作用机制，为逆转抑郁打开了新的大门。”例如，神经学教授罗伯特·马力诺（Robert Malinow）认为，“可以通过遗传学或药物方法靶向这些神经元上的特异性表达基因来治疗抑郁。”

科学家已知，缰外侧核细胞可因负面事件（如惩罚和沮丧）而被激活。这些负面刺激可能引发抑郁，但并非所有经历沮丧的人都会陷入无助状态。为了探索这一关系，研究人员对两组动物模型（“习得性无助”组，即抑郁的一种形式，和正常对照组）进行了研究，检测了缰外侧核细胞（特别是与大脑奖赏中枢相连并发送信号的细胞）的敏感度。结果发现，抑郁动物的缰外侧核细胞高度活跃，而对照组则不然；活跃程度与无助程度一致。

“缰外侧核的活跃会影响当前治疗所针对的两个靶点——血清素和去甲肾上腺素的释放。”汉尼说，“研究还观察了缰外侧核在多巴胺系统中的作用，该系统与奖赏信号有关。我们发现，因无助引起的缰外侧核高度活跃会关闭大脑中的奖赏系统。”

为了探究电刺激能否逆转这种奖赏抑制作用，研究人员将电极植入缰外侧核，并测量了其对通向奖赏中心的脑细胞的影响。这种用于小鼠大脑的深部脑刺激与目前临床治疗抑郁的方法类似，并显示出有效性。结果发现，电刺激可显著降低通向奖赏中枢的缰外侧核细胞的活跃程度。进一步实验表明，深部脑刺激能减轻小鼠的无助行为，且效果取决于电极位置和刺激强度。

“结果明确显示，通过深部脑刺激抑制缰外侧核的突触传递可逆转小鼠的无助行为。”汉尼说，“正如我们细胞研究所观察到的，这一作用是通过抑制过度活跃的神经细胞，从而恢复奖赏系统功能实现的。”他补充道：“我们的研究提供了抑郁患者和动物模型中缰外侧核神经细胞高度活跃的细胞机制，并解释了为何‘静止’这一回路能减轻抑郁症状。”

发现这些特殊脑回路及其在抑郁中的功能障碍，可能为开发新疗法打开大门，包括针对缰外侧核的深部脑刺激。