美国莫内尔化学感官中心的研究人员经过多年努力，成功证明人类味觉细胞可以在体外维持培养至少7个月。这一突破性进展为科学家提供了一个宝贵的工具，用于深入了解人类味觉的机制及其在健康和疾病状态下的变化，最终有望预防和治疗因感染、放疗、化疗及化学暴露导致的味觉丧失和损害。

细胞生物学家哈坎·奥德内尔指出：“因口腔癌接受化疗和放疗的患者通常会丧失味觉，导致食欲不振、体重下降和营养不良。这项技术的成功为这些患者带来了希望，因为它最终将提供一种检验味觉恢复药物的方法。”

味觉细胞位于舌头表面的乳头状突起中，含有与食物中化学物质相互作用的受体，使我们能够感知甜、咸、酸、苦和鲜味。人体具有再生味觉细胞的能力，前体干细胞每10~14天就会产生新的味觉细胞。长期以来，科学家认为味觉细胞需要附着到神经上才能正常发挥功能和再生，因此认为分离和培养这些细胞是不可能的，这限制了对人类味觉细胞功能的研究深度。生物学家南希·罗森表示：“这种不可能的观点在人们观念中根深蒂固。”

莫内尔化学感官中心的科学家在2006年首次证明小鼠味觉细胞可以成功培养，从而打破了这一观念。在最近发表于《化学感觉》杂志的研究中，他们将这一方法应用于人类。通过志愿者舌组织的小样本，他们证明人类味觉细胞确实可以培养再生，并且新产生的味觉细胞在功能上保留了父辈细胞的关键分子和生理特性。例如，新细胞可以被甜味和苦味分子激活。奥德内尔说：“体外产生味觉细胞的结果表明，通过直接刺激神经使前体细胞产生功能性味觉细胞并非必需。”

培养味觉细胞的可行性为认识味觉开辟了众多新机会。罗森表示：“从人类味觉组织中获得细胞培养，比从其他组织或物种中获得培养更容易将结果应用于临床。”这些培养细胞还可用于筛选和识别能激活味觉受体的分子，例如盐的替代品或增强剂。奥德内尔补充道：“这种模式将帮助科学家找到新方法，设计和建立过去无法培养的人类其他细胞的培养模型。”