美国俄勒冈州立大学莱纳斯•鲍林研究所的一项新的研究认为，绿茶中的一种营养物质能增加在免疫功能和抑制自身免疫性疾病中起重要作用的“调节性T细胞”的数量。这种物质的作用有可能是绿茶有益健康的基本机制，从而引起了人们对它的抗炎、改善免疫和预防癌症的广泛兴趣。
研究人员说，一些化学药物也有类似作用并成为许多研究的课题，但这些药物存在毒性。天然的食物产品可以长期使用，而且在没有毒性情况下达到相同目的。
“这种存在于天然植物中的化合物可以影响调节性T细胞的数量，改善免疫功能。”研究人员艾米莉•赫说。
“全面认识这种物质，可提供一种简单安全的方法来控制自身免疫问题以及多种疾病。”研究者说。研究结果发表在《免疫学杂志》上。
免疫系统中有许多类型作用各异的细胞，它们在不损伤正常细胞前体下攻击入侵者，达到一种微妙的平衡关系。在一些自身免疫性疾病中，如从简单的过敏到青少年糖尿病甚至肌萎缩性脊髓侧索硬化症，免疫系统会出现错误而攻击自身的细胞。
一些细胞会通过抑制或关闭免疫系统帮助控制这一问题，其中包括调节性T细胞。反过来，调节性T细胞的数量和正常发挥作用又受其它生物过程的调节，包括转录因子和DNA甲基化。
在这项研究中，科学家对绿茶中被认为有抗炎和抗癌作用的多酚表没食子儿茶素没食子酸酯（EGCG）作了分析。他们发现，该物质能引起调节性T细胞大量产生。这种物质的作用强度不像药物，而且不用担心长期使用和毒性作用。 “EGCG可能是通过一种表观遗传机制达到有益健康作用的，这意味着我们不需要改变DNA的遗传编码，而只是影响细胞开启的表达方式就可以达到目的。”研究者说。“通过全食品的简单方法就能实现这一目的。”实验室小鼠研究发现，通过EGCG治疗后，小鼠脾脏和淋巴结中的调节性T细胞数量明显增加，并且使免疫系统得到控制。
“表观遗传调节可作为通过产生具有抑制作用的调节性T细胞而达到治疗目的方法加以开发，这对抑制自身免疫性疾病具有重要的临床意义。”研究人员说。