近年来，癌症已成为人类健康的头号杀手，不仅罹患癌症的病人逐年增加，而且治愈比例依然不高。然而，最近从美国临床肿瘤学会（ASCO）年度会议上传来好消息：人类在开发治疗癌症药物方面正取得突破。通过对病人进行基因测试获得肿瘤的基因信息，然后针对每位病人的基因信息对症下药，进行个性化治疗，新方法的治愈率显著高于传统方法。目前，相关药物和治疗方法仍处于测试阶段，并存在一定副作用。但一旦获得批准正式应用，将彻底改变癌症治疗和相关药物开发的游戏规则。

癌症就是基因失控造成的疾病

从基因的角度讲，癌症是基因失控导致的疾病。控制细胞有序再生的基因受到损伤，使细胞不受控制地生长，侵入邻近组织并向全身转移。所有癌症都与基因有关，由不正常的基因引起。然而，只有一小部分癌症有遗传因素，即与癌症相关的基因通过父母传给后代；多数癌症是由环境因素造成基因改变所致。

一般来说，癌症起源于单个从正常细胞转变为失控生长的细胞，并具有转移能力。这一过程涉及一个或一系列基因对细胞生长调控的改变，这些基因被称为“致癌基因”。正常情况下，致癌基因促进细胞生长；当致癌基因发生突变时，基因持续发出生长信号，导致细胞生长失控。人体内也存在一组抑制细胞生长的基因，称为“肿瘤抑制基因”。肿瘤抑制基因发生突变，使细胞生长失去抑制，同样引起失控性生长（如预测乳腺癌和卵巢癌的BRCA基因属于此类）。DNA修复基因也与癌症发生有关。正常情况下，修复基因会指导细胞修复有问题的基因；修复基因发生突变，细胞自我修复能力受损，也可导致癌症（如预测结肠癌的MLH1基因属于此类）。

通过肿瘤的基因信息来开发药物

研究人员对癌症与基因之间的关联在数年前就已知晓，但直到最近相关治疗才接近突破的临界点。基因疗法的核心在于进行基因测试获得肿瘤信息，这些基因信息能使药物与导致肿瘤生成的生物驱动因素更匹配。因此，制药商在研制新药时将充分应用肿瘤的基因特性，真正做到对症下药。此外，由于药物和基因信息匹配度高，药物到达指定部位更快，治疗效果更好。不过，尽管每个人的基因不同，但患同一种癌症也会有很多共同因素，因此基因疗法并非针对每个病人开发一种新药，而是根据每个人的基因情况在药物上进行调整。虽然还不能称为完全的个性化治疗，但比之前相对笼统的化学疗法要个性化得多。

“人类正在加速开发一种新的治疗模式，让我们能够将体内肿瘤的基因信息和所需药物进行比对，从而获得治疗结果。”美国休斯顿安德森癌症治疗中心主任约翰·门德尔森说。

针对黑色素瘤和肺癌的治疗效果不错

基因疗法针对性强，从目前试验情况看效果相当不错。例如，一项针对黑色素瘤患者的治疗结果显示，其治愈率比传统化学疗法高不少。研究人员发现，黑色素瘤患者身上基本都有一个名为BRAF的基因出现变异。从675名患者参与的治疗试验中得出的数据表明，采用基因疗法的患者在半年内死亡的概率比传统化学疗法低约63%。而且，48%的患者经基因疗法后病情改善，而传统化学治疗只有5%的患者在一定时间内有效。

另一项来自美国马萨诸塞州总医院的研究表明，肺癌患者如果进行针对性的基因治疗，其寿命比进行普通治疗的患者长不少。参与试验的119名患者中，74%在一年后仍存活，54%在两年后仍存活。而通过传统治疗方法，这两个数据分别降至44%和12%。

基因疗法也有一些副作用

尽管从目前试验看基因疗法效果不错，但并非每个患者都能治愈，同时也有一些副作用，因此监管方面尚未正式批准相关药物上市。例如，治疗黑色素瘤的基因药物使用后，约20%的患者会产生一种更温和的皮肤癌，但这种皮肤癌较易治疗。

此外，由于治疗相对个性化，制药公司在开发针对特定癌症的新药时，需要同时招募几个身体和病情类似的病人，以确定哪些病人适合类似治疗，这需要更多病人和更长时间来确认药物效果的准确性。

再者，癌症的形成相当复杂，背后有很多因素，导致基因变异的通路也有不少。当基因疗法中断了其中某个通路时，其他通路可能会补偿，从而产生耐药性。

鉴于上述问题，针对黑色素瘤和肺癌的基因治疗药物目前仍处于美国食品药品监督管理局（FDA）的审批之中。不过，监管方面对新疗法的潜力相对看好。FDA药物评价与研究中心主任珍尼·伍德科克说：“官方已经发现基因疗法的潜力，正在努力改变相关药物的监管规则，而技术的进步将完全改变癌症药物的开发。现在已经处于游戏规则彻底改变的临界点。”

治疗费用过高的问题也需解决

除了监管问题，一般患者进行基因疗法的费用也是一大障碍。首先，基因疗法的实现得益于基因测试费用的大幅下降。美国的一些医院如麻萨诸塞总医院等已开始为病人提供肿瘤基因测试服务，这种测试在几年前还只用于科学研究，十几年前更是闻所未闻。基因测试是基因疗法必不可少的步骤，虽然费用较以前大幅降低，但仍比一般检查高，至少需要数百美元。

另外，由于基因治疗相对个性化，每种药物的绝对销售量不会太高，这会增加药物成本，因为新药的研发成本及其他费用都比较高。目前约有800多种抗癌基因药物正在开发中，每种药物都针对特定的基因变异。保守估计，基因疗法一年的费用至少需要几万美元，这对一般患者而言是沉重的负担。因此，基因疗法要想广泛应用，降低费用是必须的。