长期暴露于污染环境中可能改变大脑构造，影响学习能力和记忆力，并引发抑郁。美国研究人员通过动物实验揭示了这一机制，相关成果发表于《分子精神病学》杂志。

美国州立俄亥俄大学神经系统科学系与戴维斯心肺研究院共同组织实验，将老鼠分为两组：一组暴露于含有大量细颗粒物（PM2.5，直径仅2.5微米，相当于头发丝的三十分之一）的污染空气中，另一组置于净化空气中。暴露时间为每天六小时，每周五天，持续十个月，相当于老鼠寿命的一半。污染组老鼠呼吸的空气质量与污染城市居民相当。

十个月后，研究人员测试两组老鼠的学习、记忆能力和心理状态。在学习记忆测试中，老鼠被置于明亮环境，需寻找通往黑暗出口。连续训练五天后，污染组老鼠学习速度更慢，遗忘更快。另一项测试显示，污染组老鼠表现出更多抑郁行为和急躁情绪。

大脑解剖发现，污染组老鼠的海马体——负责学习、记忆和情绪的关键脑区——出现显著变化：神经元树突缩短、突起减少，这些结构变化与学习记忆能力退化相关。机制上，污染空气中的有害物质激活了海马体中的促炎细胞因子，而海马体易受炎症影响，从而损害神经可塑性。

研究负责人兰迪·纳尔逊表示：“我们对长期暴露于污染的健康影响了解越多，就越有理由关注这个问题。”此前研究也表明，空气污染可引发全身性炎症，增加高血压、糖尿病和肥胖等疾病风险。